Cómo terraformar Marte, sin armas nucleares, con un presupuesto

Si la humanidad va a colonizar otros planetas, probablemente tengamos que empezar por Marte. Pero el Polo Norte es cálido en comparación con el Planeta Rojo, y la superficie de Marte hace que el radioactivo lago Karachay de la Tierra parezca un balneario rural. La solución, según creen algunos futurólogos y científicos, es terraformar Marte: transformar el planeta hasta que sea más capaz de albergar vida humana.

Es una tarea titánica. Marte es letal de múltiples maneras. Si fueras teletransportado en este momento a Marte, con la ropa que llevas ahora, el gas en tu torrente sanguíneo se convertiría en burbujas. Como una lata de Coca-Cola agitada, te morirías de efervescencia. Si de alguna manera evitara eso, pronto moriría por falta de oxígeno, exposición al frío o envenenamiento por radiación.

En última instancia, un Marte terraformado necesitaría una magnetosfera fortalecida, la capa magnética protectora que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta del Sol, y una atmósfera más espesa. Esa atmósfera actualmente está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono, con cantidades insignificantes de oxígeno. El planeta también necesitaría ser mucho más cálido; su temperatura superficial es, en promedio, -81 grados Fahrenheit.

Si lográramos calentar el planeta, liberaríamos reservas congeladas de CO2 en los casquetes polares del planeta y en otros lugares. Eso ayudaría a espesar la atmósfera, haciendo posible que exista agua, en lugar de hielo, en la superficie, condiciones que facilitarían la introducción de plantas que producen oxígeno. Pero, ¿cómo comenzaríamos ese proceso de calentamiento?

Musk propone "una corriente continua de explosiones de fusión nuclear de muy baja precipitación" sobre Marte.

Elon Musk ha sugerido repetidamente que bombardeemos Marte. Haríamos esto, sugiere, creando "una corriente continua de explosiones de fusión nuclear de muy baja precipitación sobre la atmósfera para crear soles artificiales". Esto podría calentar el planeta, derretir los casquetes de hielo de CO2 congelados y espesar la atmósfera, causando aún más calentamiento. Incluso si hubiera suficiente CO2 congelado para derretir, esta estrategia implicaría un número casi inviable de armas nucleares.

Hay otras estrategias propuestas para el calentamiento global marciano, como el desvío de asteroides hacia los polos y la producción, a escala masiva, de CFC (clorofluorocarbonos), potentes gases de efecto invernadero que son horribles para la capa de ozono de la Tierra pero que ayudarían a calentar Marte. Otra idea implica la creación de un enorme espejo espacial tan grande como el lado de Marte, que refleje grandes cantidades de luz solar adicional sobre el Planeta Rojo.

Estas propuestas implican enormes costos e inventar nuevas tecnologías.

Estas propuestas requerirían enormes costos y mejoras significativas en las capacidades tecnológicas humanas. ¿Existe una forma más económica y sencilla de comenzar el proceso de terraformación? Casey Handmer cree que sí.

Handmer, anteriormente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ahora es el fundador de una empresa emergente que busca crear gas natural con carbono negativo mediante la extracción de CO2 de la atmósfera terrestre. También publica un blog espacial, donde describió una propuesta que, según él, podría, al modesto costo de $ 10 mil millones, lograr un progreso significativo hacia la terraformación de Marte.

Hablando con Freethink, Handmer explicó su idea: producir en masa pequeñas velas solares. Las velas solares son una tecnología existente (aunque incipiente); utilizan la luz del Sol para propulsarse al igual que la vela de un barco utiliza el viento.

Los dispositivos de vela se lanzarían a la órbita terrestre baja y luego volarían a Marte. Allí reflejarían la luz del sol en el lado nocturno del planeta. Una década de estos lanzamientos podría, según los cálculos de Handmer, resultar en un aumento de temperatura del 1%.

"Se podrían producir en masa velas solares relativamente económicas utilizando la cadena de suministro de los teléfonos móviles".

"Me pareció que se podían producir en masa velas solares relativamente baratas utilizando la cadena de suministro de los teléfonos móviles", argumenta. "Producimos cientos de millones de ellos por año".

¿Por qué fábricas de teléfonos celulares? Estas velas solares, escribe, necesitarían, al igual que los teléfonos, un procesador, una cámara (para la navegación) y la capacidad de transmitir datos. Al aprovechar la electrónica de los teléfonos celulares, se parecerían al proyecto PhoneSat existente de la NASA, que toma la forma de pequeños satélites que usan tecnología de teléfonos celulares.

Las velas también necesitarían un panel LCD para dirigir la vela al iluminarla, así como una celda solar fotovoltaica para alimentarla. Y, por supuesto, cada uno de estos dispositivos requeriría la vela en sí: una manta espacial delgada que pesaría un kilogramo y, cuando se desplegara, abarcaría aproximadamente el tamaño de dos canchas de baloncesto.

La construcción de estos dispositivos en la Tierra evita los múltiples desafíos de ingeniería que afectarían la fabricación en Marte. "Si puedes resolver el problema en la Tierra, debes resolver el problema en Marte", dice Handmer.

"Starship sería más que capaz de lanzar cantidades esencialmente arbitrarias de estos..."

Además de aprovechar la eficiente industria de telefonía celular del mundo moderno, la propuesta de Handmer se basa en el costo cada vez mayor de llevar carga al espacio. "Un vehículo de lanzamiento como Falcon Nine, Falcon Heavy o Starship sería más que capaz de lanzar cantidades esencialmente arbitrarias de estos (dispositivos de vela solar) en los extremos más altos de la órbita terrestre baja", dice.

¿Este plan nos permitiría terraformar Marte, en una medida significativa, dentro de nuestras vidas? Handmer dice: "La respuesta corta es 'No'. Creo que si inviertes suficiente dinero en velas solares, puedes calentarlo y posiblemente mojarlo".

Aparte de la viabilidad de un proyecto tan masivo, cualquier plan de terraformación abre una serie de cuestiones éticas espinosas. ¿Quién decide si hacerlo o cómo? ¿Quién cuenta como parte interesada? ¿Qué pasa si hay vida microbiana autóctona que las actividades de terraformación alterarían o matarían? Handmer, sin embargo, ve la terraformación como una misión cuya importancia supera otras consideraciones.

"Creo que es pura ventaja expandir el alcance de nuestra ambición, de lo que estamos preparados para lograr, y básicamente dejar una gama más amplia de experiencias y posibilidades humanas para nuestros descendientes, en lugar de, por ejemplo, decir: 'Bueno, podríamos , pero no lo haremos, así que a la mierda', y luego, en tres generaciones más o menos, perder esa habilidad u olvidar cómo hacerlo. Eso sería bastante triste, creo".