Nueva Área Marina Protegida en las Maldivas ofrecería esperanza para la mantarraya de arrecife

Los investigadores de Manta Trust identifican con fotografía a las mantas de arrecife en las Maldivas. Las marcas de las criaturas son lo suficientemente distintivas como para permitir la identificación individual.

Cubierto con aletas, una máscara y un esnórquel, estoy suspendido en el azul, hipnotizado y moviéndome lo suficiente como para mantener mi posición, tratando de mantener la respiración constante, mientras tres grandes sombras emergen del más allá y se dirigen hacia mí.

Es temprano en la tarde en la laguna de la isla de Maamunagau, en el archipiélago de las Maldivas en el Océano Índico, cuando este trío de mantarrayas de arrecife hace su primer sobrevuelo. Son una vista desalentadora, con amplias 'alas' negras y bocas cavernosas, deslizándose a una distancia cercana al contacto, antes de girar y sumergirse debajo de mí, mientras dejo escapar un chillido ahogado por el snorkel.

Después de una hora viendo sus aeróbicos acuáticos, aparentemente ajenos a mí y a un equipo de investigación regular de Manta Trust, estos gentiles gigantes parecen tener solo una cosa en mente: recolectar la mayor cantidad posible de zooplancton, canalizando las golosinas microscópicas entre sus aletas o cuernos cefálicos distintivos, que les han valido el apodo de 'pez diablo'.

Lejos de los demonios, las mantas de Maamunagau son una delicia, ya que se elevan a través del arrecife, colgando por encima mientras navegan por Manta Ray Highway. Llamadas así por la palabra española para 'capa' o 'cobija', las mantarrayas se conocen colectivamente como mobúlidos y viven entre 40 y 50 años en la naturaleza. Clasificadas como 'megafauna' debido a su gran tamaño, las mantas de arrecife pueden medir hasta 4,5 metros de ancho y pesar hasta 700 kg, pero son pequeños alevines en comparación con sus parientes mantarrayas pelágicas o oceánicas gigantes, que son más escurridizas ya que viven en el océano profundo. Con una envergadura de hasta siete metros y un peso de hasta 2.000 kg, las mantas oceánicas son las especies de rayas más grandes del mundo, con la proporción cerebro-cuerpo más alta de todas las especies de peces de sangre fría.

Las Maldivas son famosas por sus islas bajas y retiros turísticos de lujo. La gestión de las áreas protegidas en el archipiélago está en evaluación, con un informe emitido en enero con el objetivo de determinar la estrategia más efectiva.

Al que se llega en hidroavión o en barco desde Malé, el principal punto de entrada internacional del país, Maamunagau alberga el InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Con villas aisladas rodeadas de arena blanca y rodeadas de arrecifes de coral, es un lugar famoso por ser idílico. Ahora también es el centro de los esfuerzos de The Manta Trust, con sede en Gran Bretaña, para ayudar a proteger una de las especies más icónicas y en peligro del océano.

"La laguna de Maamunagau es un lugar increíblemente único para las mantarrayas en las Maldivas, ya que es el primer vivero de mantarrayas identificado", explica Farah Hamdan, gerente de proyectos del atolón Raa de Manta Trust. "Durante algunos meses del año, vemos una afluencia de mantas preñadas que llegan a esta laguna y se preparan para dar a luz. En febrero de cada año, comenzamos a ver varias crías de mantas nuevas dando vueltas, y debido a que la laguna es protegido de los depredadores y tiene una gran cantidad de proteína de plancton para los cachorros, pasarán una cantidad significativa de tiempo aquí, y solo se irán una vez que sean más grandes y más valientes".

Las mantas de arrecife son más pequeñas que sus parientes de aguas profundas, pero aún pueden medir hasta 5 metros de largo. Están clasificados como vulnerables por la lista roja de la UICN.

Las grandes reuniones de mantas alguna vez fueron una vista común en nuestros océanos, pero la sobrepesca, la contaminación, la pérdida de hábitat y el cambio climático han cobrado su precio en nuestros preciosos ecosistemas marinos y las mantas. Con una cantidad relativamente grande de áreas marinas protegidas, en relación con menos del 3% del océano global libre de presiones humanas, Maldivas sigue siendo un punto de acceso para la biodiversidad oceánica. Hogar de más de 250 especies de corales, más de 1000 especies de peces y más de 20 especies de ballenas y delfines, el archipiélago también alberga la mayor agregación de mantas del mundo en Hanifaru Bay en Baa Atoll, a un corto trayecto en barco desde Maamunagau. , y una Reserva de la Biosfera protegida por la Unesco. Cientos de rayas llegan para alimentarse del plancton en Hanifaru entre junio y octubre de cada año, junto con una de las otras megaestrellas de la megafauna del océano, el tiburón ballena.

En 2005, Guy Stevens, quien completó su doctorado en la mayor población mundial de mantarrayas de arrecife a fines de 2016, estableció el Proyecto Maldivian Manta Ray (MMRP), uno de los estudios de conservación de mantarrayas más completos del mundo. Sobre la base del éxito del proyecto, el Dr. Stevens creó Manta Trust en 2011 y, bajo su liderazgo, la organización benéfica del Reino Unido ahora coordina más de 25 proyectos globales de investigación y conservación de mantarrayas, incluido el estudio que descubrió el vivero de mantarrayas aquí en Raa Atolón.

"En 2014, Manta Trust y sus colaboradores lanzaron el Programa de conservación global de mobúlidos para ayudar a proteger las mantas del mundo", dice Jess Haines, gerente de proyectos de Manta Trust que dirige viajes con las mantas en el atolón Raa, junto con dos pasantes de investigación, Tiffany Bond y Anna Knochel.

De manera crítica para un área cuya infraestructura está dominada por el turismo, el resort es uno de esos colaboradores. "La asociación de Manta Trust con InterContinental comenzó en 2019 e involucra investigación científica, programas educativos con escuelas y universidades locales y proyectos comunitarios esenciales. Las mantarrayas jóvenes pasan mucho tiempo aquí debido al movimiento del plancton, que depende de el viento y las corrientes oceánicas. Dondequiera que vaya el zooplancton, las mantas lo seguirán".

Basado en el PADI Five-Star Ocean Dive Centre de InterContinental, el proyecto prevé que los investigadores de Manta Trust pasen horas todos los días con las mantas en el agua, midiendo, fotografiando e identificando a los mobúlidos por sus marcas únicas y registrando sus hallazgos con el más amplio Equipos MMRP. Muchos también reciben nombres, y cada uno que encontramos es conocido personalmente por el equipo de Trust. Durante mi estadía tuve encuentros salvajes de cerca con Fraenk, Melissa y Kandu Furaana, que significa 'Vida del océano' en el idioma local, Dhivehi.

Cada mes de marzo, el complejo ofrece un Retiro de mantas de cinco noches, que brinda a los huéspedes la oportunidad de sumergirse en el reino submarino de las mantas; aprendiendo sobre su complejo comportamiento y hábitos sociales, el plancton que comen, la salud del océano, la propagación de corales y cómo identificar a las mantas a partir de sus marcas. Fundamentalmente, los invitados también aprenden por qué las mantas necesitan protección. Si bien la cercana bahía de Hanifaru en el atolón Baa tiene el estatus de protección de la UNESCO, Manta Trust está haciendo campaña para asegurar altos niveles de protección para la laguna de la isla de Maamunagau. Trabajando en la legislación con el Gobierno de Maldivas, esperan que la laguna y sus alrededores pronto sean designados oficialmente como Área Marina Protegida (AMP): la primera en Raa Atoll.

"Dado que la laguna es uno de los pocos lugares donde los científicos están seguros de que nacen crías de mantarraya, protegerla es clave para asegurar el futuro de las poblaciones de mantarrayas dentro de la región", explica Farah, Gerente de Proyecto del Atolón Raa. Las mantas macho alcanzan la madurez sexual a la edad relativamente tardía de 11 años y las hembras a los 15, dando a luz solo una cría cada cuatro o cinco años, por lo que proteger a cada individuo es clave para mantener la población estable o ayudarla a crecer. "Si podemos crear un santuario para ellos, las mantas adultas regresarán cada año para dar a luz, y los cachorros tendrán un espacio seguro para crecer grandes y fuertes, antes de enfrentarse al mundo de los adultos fuera de la laguna".

Los investigadores de Manta Trust realizan un remolque de plancton para monitorear los niveles de zooplacton, la principal presa de la manta de arrecife. El zooplancton se ve particularmente afectado por la calidad y la temperatura del agua.

El remolque de plancton deposita muestras en un frasco conectado a una red de arrastre que luego se examina en busca de organismos.

Ese mundo más allá puede ser un lugar peligroso para las mantas. Los mobúlidos aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 28 millones de años, pero las mantarrayas de arrecife actualmente están catalogadas como Vulnerables, mientras que las mantarrayas oceánicas están clasificadas como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), acercándolas un paso más hacia la extinción. Junto con las presiones sobre los hábitats oceánicos por la contaminación plástica y el cambio climático (los científicos han pronosticado una disminución del 50 % en la biomasa de zooplancton a medida que aumentan las temperaturas oceánicas en las regiones tropicales), las mantas también se ven afectadas por las prácticas dañinas de pesca y arrastre, con un estimado de 13 000 capturadas cada año como captura incidental de buques pesqueros de cerco industriales que se dirigen al atún.

Y así como el número de tiburones se ha visto diezmado en las últimas décadas por la insaciable demanda de sus aletas, las mantarrayas y las rayas diablo también se han encontrado en la línea de fuego, blanco de sus branquias: delgados filamentos de cartílago que filtran el plancton de la columna de agua. conocido también como pengyusai. Usadas como mariscos secos asiáticos y en la medicina asiática, las placas branquiales se venden como 'remedios' para todo, desde el cáncer hasta la varicela y el acné, y también se cree que desintoxican el cuerpo, de manera similar a la forma en que las placas filtran el plancton del agua, a pesar de no hay evidencia científica que sugiera que esto es cierto. El Dr. Guy Stevens de Manta Trust también agrega: "No hay evidencia de que las branquias de las mantas hayan sido alguna vez una medicina tradicional china".

Mientras que países como Indonesia, Perú, Filipinas, México, Australia, Brasil, Malta y las Maldivas cuentan con leyes para proteger a estas especies vulnerables, otros como China, Filipinas, Indonesia, Mozambique, Madagascar, India, Pakistán, Sri Lanka, Brasil, Perú y Tanzania todavía comercian con branquias. Arponeadas o ahogadas en redes, las mantarrayas son un blanco fácil para los pescadores, sin dientes ni espinas venenosas para defenderse como los tiburones y las rayas, y su única opción es zambullirse o alejarse nadando.

Las rayas mobula y las branquias de las mantarrayas se secan en una orilla en Sri Lanka. Aunque las mantas están catalogadas como vulnerables, no existe un marco legal que prohíba su pesca en países como Sri Lanka, donde las especies se pescan para la exportación de sus branquias, utilizadas en la medicina asiática.

Las placas branquiales se usan en medicina para tratar muchas dolencias, desde el cáncer hasta la varicela. No existe evidencia científica de ningún beneficio potencial.

Debido a su estado cada vez más vulnerable, a las mantarrayas se les otorgó protección internacional legalmente vinculante bajo el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en 2013, y esta legislación se fortaleció para todas las especies de mantarrayas. rayas en 2021. Una inclusión en el Apéndice II de CITES está diseñada para garantizar que el comercio internacional esté estrictamente regulado para garantizar su sostenibilidad, legalidad y trazabilidad para la supervivencia a largo plazo de la especie en la naturaleza.

Sin embargo, como dice Stevens, "es esencialmente imposible para cualquier país demostrar que el comercio de partes del cuerpo de una manta es sostenible", y la legislación a menudo no se aplica. En octubre de 2020, se realizó una de las mayores intercepciones de placas branquiales en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong: 330 kg de placas con un valor de mercado estimado de HKD $ 900 000 (USD $ 116 000). Etiquetado como "branquias de pescado seco", el contenedor procedía de Sri Lanka, donde se cree que las flotas pesqueras artesanales a pequeña escala del país capturan más mantarrayas y rayas diablo que la captura global estimada de todas las pesquerías de cerco industriales combinadas. Los conservacionistas creen que se necesita con urgencia una gestión pesquera proactiva y extremadamente insostenible para proteger a las mantas de Sri Lanka.

Un investigador observa una manta de arrecife frente al atolón de Raa. Se espera que la combinación del turismo responsable con la investigación sea beneficiosa para las comunidades locales, los turistas y los propios animales.

Con sus vecinos del Océano Índico persiguiendo vorazmente las ganancias a corto plazo de la pesca, una amenaza que podría conducir a la extinción de las especies de reproducción lenta, muchos de los resorts de lujo de las Maldivas tienen como objetivo cosechar los beneficios de mantener saludables las poblaciones de mantarrayas del archipiélago. y vivo Junto con el buceo, los recorridos con delfines al atardecer y nadar con tortugas y tiburones ballena, el esnórquel con mantarrayas silvestres se ha convertido en una de las experiencias de vida silvestre más codiciadas del mundo, generando millones de dólares de turistas cada año, que, si es responsable, se pueden invertir. en la conservación con beneficios que se extienden a las comunidades locales.

"Abolir las prácticas pesqueras dañinas, imponer penas más duras por la pesca ilegal, mejorar los hábitats oceánicos y proteger los sitios de alimentación, reproducción y crianza de las mantarrayas es esencial si queremos que estos increíbles animales sobrevivan y prosperen", dice Jess de Manta Trust. , mientras nos dirigimos en el bote de buceo a la laguna de Maamunagau. "Estamos trabajando muy duro para asegurarnos de crear un entorno seguro para las mantas. Les debemos a ellas asegurarnos de que la especie exista durante muchos, muchos años por venir".

Lauren Jarvis es una periodista independiente con sede en Londres. Síguela en Instagram.