El arrecife amazónico que puede verse amenazado por la explotación petrolera

Los científicos dicen que un hábitat de arrecife único cerca de la desembocadura del río Amazonas está amenazado por los planes para perforar en busca de petróleo. El arrecife fue descubierto en 2016 y los investigadores dicen que podría contener muchas especies desconocidas de valor medicinal o científico.

El arrecife del Amazonas es inusual porque se encuentra en aguas profundas y, a veces, está oculto por las aguas fangosas que fluyen hacia el mar desde el río más grande del mundo.

Su profundidad - hasta 220 m (725 pies) y las fuertes corrientes en el área significan que ha sido poco estudiado desde que fue descubierto.

“Es un área muy amplia, hay cosas que aún no sabemos”, dice César Cordeiro, profesor del Centro de Biociencias y Biotecnología de la Universidad del Norte de Río de Janeiro.

"Hay especies que pueden estar apareciendo solo en esa área y en ningún otro lugar del mundo".

Una es una esponja actualmente en estudio en la Universidad de São Paulo, que ha mostrado signos de poseer propiedades anticancerígenas.

"Existe un gran potencial de ganancias económicas con el estudio y la protección de estos sistemas", dice Rodrigo Leão de Moura, profesor del Instituto de Biología de la Universidad de Río de Janeiro y el principal científico involucrado en el descubrimiento del arrecife.

"Por supuesto, tenemos esta necesidad inmediata de energía barata, pero ¿cuánto sacrifica esto un futuro basado en la biotecnología?"

A los científicos les preocupa que los planes de la compañía petrolera brasileña Petrobras para perforar en busca de petróleo cerca del arrecife puedan causar una fuga de petróleo que devastaría el ecosistema.

Petrobras tiene previsto este mes realizar una prueba para conocer más sobre cómo se dispersaría el petróleo en caso de fuga.

Si eso satisface a la agencia de protección ambiental de Brasil, Ibama, los pozos de exploración podrían seguir poco después, a 160 km (100 millas) de la costa, pero mucho más cerca del arrecife.

El ministro de Medio Ambiente de Brasil, Joaquim Leite, miembro del gobierno saliente designado por el presidente Jair Bolsonaro, ha dicho que es posible explorar en busca de petróleo allí y proteger el medio ambiente, pero el profesor Moura tiene dudas.

“Esta área tiene una de las corrientes más fuertes del planeta y un rango de mareas que puede ser mayor a los 10 m (33 pies). Estas son condiciones ambientales que desafían cualquier trabajo de ingeniería, lo que lo hace muy riesgoso”, dice.

Muchos arrecifes se encuentran en aguas poco profundas, donde el sol proporciona abundante energía para que crezcan los corales.

Este es diferente. Es más profundo y sombrío, y se compone principalmente de algas rojas duras capaces de realizar la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas convierten la luz solar, el agua y el CO2 en carbohidratos y oxígeno, en condiciones de poca luz.

"Son algas rojas que usan la luz de una manera más filtrada: usan el espectro de luz azul", dice el profesor Moura.

Las algas son duras porque contienen una sustancia similar a la tiza en las paredes de sus células, y esto permite que crezcan grandes estructuras sólidas con el tiempo.

Se cree que el arrecife cubre un área de 56.000 kilómetros cuadrados (22.000 millas cuadradas) y alberga muchas esponjas diferentes, algunos corales y al menos 70 especies de peces, camarones y langostas. Estos, a su vez, proporcionan una fuente de alimentos e ingresos para miles de familias en la costa brasileña, algunas de las cuales también están preocupadas por los planes de Petrobras.

A la pescadora Darcirene García le preocupa que el alboroto que generan los barcos de la petrolera ahuyente a los peces: “Se irán más lejos y en nuestras lanchas no podremos ir tras ellos”.

Un derrame de petróleo que golpeó la costa del norte de Brasil en 2019 también proyecta una larga sombra. Toneladas de crudo negro espeso comenzaron a aparecer en miles de lugares y detuvieron la industria del turismo. De la noche a la mañana desapareció el mayor mercado de pescado capturado localmente. Otros compradores también dejaron de comprar, por miedo a la contaminación, por lo que las ventas cayeron un 80% o un 90%, dice Carlos Pinto, del sindicato de trabajadores del mar, Confrem.

Darcirene García participó en una reunión con Petrobras el 8 de noviembre, junto con otros miembros de la comunidad pesquera en la ciudad más al norte de Brasil, Oiapoque.

"Parecía ser respuestas preparadas", dice ella. “Cualquier cosa que preguntáramos, su respuesta siempre fue: 'Está demasiado lejos de la costa'. Al final de la reunión, los pescadores gritaron juntos, diciendo que estaban en contra de la perforación, pero no dijeron nada".

Petrobras dice que está realizando reuniones con las comunidades que podrían verse afectadas por el proyecto, con el fin de "aclarar dudas y expectativas".

Los descubrimientos de petróleo a lo largo de la costa de los países del noreste, Surinam y Guyana, han aumentado las expectativas de importantes reservas de petróleo frente a las costas brasileñas.

Petrobras señaló el 1 de diciembre que la costa norte de Brasil sería una prioridad durante los próximos cinco años, atrayendo la mitad del presupuesto de exploración de $ 6 mil millones de la compañía durante este período. Pero se desconoce si el gobierno entrante del presidente Luiz Inácio Lula da Silva respaldará el plan de perforar cerca del arrecife.

La vocera ambiental de su partido ha manifestado su oposición, pero la última vez que Lula estuvo en el gobierno dependía de los ingresos de los hallazgos de petróleo en la cuenca de Santos, al sur de Río de Janeiro, para financiar programas sociales.

Los profesores Rodrigo Moura y César Cordeiro ven en la biodiversidad del arrecife uno de sus principales beneficios, pero también señalan otros.

Una es que proporciona una fuente de ingresos más sostenible que muchas otras industrias locales.

"Si la gente no puede pescar, tendrá que encontrar otra fuente de ingresos, y ¿qué hay en la Amazonía para hacer?" pregunta el profesor Moura. "¿Caza, deforestación, apertura de potreros, migración a zonas boscosas?"

Otra es que funciona como un sumidero de carbono.

Las paredes celulares duras de las algas contienen carbonato de calcio, señala el profesor Cordeiro, lo que ayuda a eliminar el carbono de la atmósfera por un período indefinido.