La mantarraya más antigua conocida del mundo es vista de nuevo en la Gran Barrera de Coral

Tauro no es solo un signo zodiacal, ¡también es el apodo de una rara mantarraya que celebra más de cuarenta años en la Gran Barrera de Coral! Uno de los obsequios naturales más notables de Australia, la Gran Barrera de Coral es un sitio de notable variedad y belleza en la costa noreste de Australia. Con una extensión de más de 2300 kilómetros (1430 millas) a lo largo de la costa este de Australia, es rico en biodiversidad... ¡incluidas las mantarrayas! Muy inteligentes y muy amenazadas, estas criaturas marinas reciben su nombre por su apariencia única ("manta" significa manta o capa en español). Las mantarrayas, que se encuentran en los océanos tropicales, subtropicales y templados de todo el mundo, se alimentan por filtración y se deleitan con las grandes cantidades de zooplancton y desove de coral que se encuentran a lo largo de la Gran Barrera de Coral.

Tauro no es solo un signo zodiacal, también es el apodo de una rara mantarraya que está celebrando más de cuarenta años en la Gran Barrera de Coral.

Tauro fue fotografiado por primera vez en 1982 por Peter Allen, fotografiado deslizándose por las aguas turquesas del sur de la Gran Barrera de Coral en el Lady Elliot Island Eco Resort. "Se le ha visto con bastante regularidad en la isla Lady Elliot. Se le ha visto más de 50 veces allí y nunca se le ha visto en ningún otro lugar", dijo a ABC News Asia Armstrong, investigadora de la Universidad de Sunshine Coast (USC). La base de datos del Proyecto Manta de la USC ha identificado más de 1500 mantarrayas individuales frente a la costa este de Australia. "Este año se cumplen 40 años desde su primer avistamiento y tuvimos un avistamiento de él hace aproximadamente un mes". ¿Cómo pueden estar tan seguros los investigadores? "Las mantarrayas tienen este patrón único de manchas en el vientre. Así que cada individuo nace con este patrón único, como una huella dactilar, y eso permanece sin cambios a lo largo del tiempo", explica Armstrong, señalando que Tauro también es melanístico, lo que significa que es todo negro con manchas blancas en el vientre a diferencia de la mayoría de las mantas que tienen el vientre blanco con manchas negras. ¡Algo raro! Se cree que las rayas melanísticas constituyen alrededor del 10 por ciento de la población de mantarrayas de la costa este de Australia.

Aunque se ha informado que las mantarrayas viven al menos 40 años, no se sabe mucho sobre su crecimiento y desarrollo. Tauro ya era un macho maduro cuando fue fotografiado por primera vez en la década de 1980, por lo que seguir siendo visto en 2022 lo convierte posiblemente en la manta raya más antigua conocida en el mundo, con más de 50 años de edad. "Tenemos una red bastante decente de investigadores de mantarrayas en todo el mundo que compilan estas bases de datos de avistamientos", dijo Armstrong. "Nadie se ha presentado con otra mantarraya que se haya visto durante tantos años".

Se cree que las rayas melanísticas constituyen alrededor del 10 por ciento de la población de mantarrayas de la costa este de Australia... [+].

Tauro es uno de los afortunados; la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cataloga a la mantarraya gigante como "En Peligro", lo que la convierte en la primera mantarraya en ser catalogada como especie en peligro de extinción. "La mantarraya gigante es un ejemplo clásico de una especie que está sucumbiendo rápidamente a las presiones inducidas por los humanos", dijo a Oceanographic Magazine la Dra. Andrea Marshall, cofundadora de la Marine Megafauna Foundation (MMF). "Cuando evaluamos las mantarrayas por primera vez en 2003, simplemente no había suficiente información sobre la especie para determinar su estado de conservación y se clasificaron como 'Datos insuficientes', pero en cada una de las evaluaciones posteriores, su estado de conservación aumentó constantemente de Casi amenazada , a Vulnerable y ahora a En peligro. Su estado actual es el resultado directo de la presión insostenible de la pesca, que ahora amenaza con desestabilizar sus poblaciones en todo el mundo".

Aunque tienen el cerebro más grande de todos los peces, no es rival para las numerosas amenazas a las que se enfrentan. Todas las mantas son el objetivo de las branquias que utilizan para filtrar el plancton del agua. En 2015, Defenders of the Wild dijo que "una libra de placas branquiales de manta raya vale más de $ 300, y una manta raya gigante madura puede producir hasta 15 libras de placas branquiales secas". Lo más probable es que el costo haya aumentado desde entonces, especialmente a medida que se agotan las poblaciones de peces a nivel mundial, lo que obliga a los pescadores a no solo apuntar a ellos no solo por sus branquias, sino también por otras partes del cuerpo.

La primera fotografía de Tauro fue tomada en 1982.

Pero tal vez haya esperanza.

"Las interacciones con las mantarrayas son muy buscadas por los turistas de buceo y esnórquel en todo el mundo y aportan millones de dólares a las economías turísticas cada año, particularmente en los países en desarrollo", dijo la Dra. Stephanie Venables, científica sénior y experta en mantarrayas de MMF. "En este momento crucial, reconocer su valor económico puede ayudar a fomentar la protección de esta especie enigmática y ahora en peligro de extinción". El estado australiano de Queensland (del que se encuentra la Gran Barrera de Coral) se jacta de que las mantarrayas llegan a las aguas que rodean la isla North Stradbroke durante los cálidos meses de verano: "Tu mejor oportunidad de verlas es equiparte y bucear en Manta Bommie Dive Sitio: conocido como uno de los diez mejores sitios de buceo en Australia". Numerosos operadores de buceo brindan la oportunidad de bucear, bucear libremente o hacer snorkel con las majestuosas bestias. Y chico, es popular, ¡prácticamente se agota todos los años! Tal vez esté impulsando un tipo diferente de interacción entre los humanos y las mantarrayas: una en la que ambos salgan vivos.