Olas de frío extremo: por qué las temperaturas aún caen en picado a niveles peligrosos a medida que el planeta se calienta

Incluso cuando el mundo se estrella contra unorécord histórico de calor tras otroy velocidades hacia umbrales críticos de calentamiento, las olas brutales de frío mortal aún pueden llegar en ciclones bomba que traen un clima helado y nieve profunda, y agregan combustible para aquellos que niegan que la crisis climática sea real o significativa.

Pero algunos científicos dicen que el cambio climático, y más específicamente el calentamiento rápido en el Ártico, en realidad puede estar aumentando la probabilidad de que el aire polar frío pueda sumergirse hacia el sur.

No mire más allá del densamente poblado noreste de EE. UU. este fin de semana para ver un ejemplo en tiempo real de la tendencia de calentamiento a largo plazo que se ve interrumpida por un frío tremendo que establece récords.

El mes pasado será recordado por el invierno que no hubo en la región, clasificándose como el enero más cálido registrado en casi todas las ciudades del noreste. Fue el primer mes en la ciudad de Nueva York que las temperaturas estuvieron por encima del promedio todos los días, y la primera vez que el mes terminó sin nevadas mensurables en la ciudad.

Pero el péndulo del tiempooscila con fuerza hacia el otro extremo este fin de semana cuando El calor récord se convertirá en un frío récord, con docenas de hitos de baja temperatura pronosticados. Se espera que la sensación térmica caiga a niveles peligrosos de menos 30 grados Fahrenheit (menos 34 grados Celsius) para millones el sábado.

Entonces, ¿qué está pasando?

Si bien los inviernos se están volviendo más cálidos en general y los registros cálidos superan al frío, este enero trajo una ola de frío brutal en partes de Asia.

Las temperaturas en la ciudad de Mohe, en el norte de China, cayeron en picado a menos 53 grados centígrados (menos 63,4 grados Fahrenheit), la temperatura más baja que el país haya registrado jamás.

Un frío feroz y cantidades récord de fuertes nevadas en Japón mataron al menos a cuatro personas en lo que el secretario jefe del gabinete del país, Hirokazu Matsuno, llamó una "ola de frío única en una década".

Los registros de bajas temperaturas también cayeron en varios lugares de Corea del Sur.

“El aire frío del Polo Norte ha llegado directamente a Corea del Sur”, después de viajar a través de Rusia y China, dijo a CNN el portavoz de la Administración Meteorológica de Corea, Woo Jin-kyu.

Más de 150 personas murieron en Afganistán cuando las temperaturas alcanzaron mínimos de menos 28 grados centígrados (menos 18 grados Fahrenheit), en lo que hasta ahora ha sido uno de los inviernos más duros del país.

Y la ciudad más fría del mundo, Yakutsk, en el este de Siberia, registró temperaturas que alcanzaron los 62,7 grados Celsius bajo cero (80,9 grados Fahrenheit bajo cero), las más bajas en más de dos décadas según los meteorólogos.

El clima invernal extremo ahora se está trasladando a los EE. UU., con un aire ártico peligrosamente frío que avanza hacia el sur, barriendo muchas partes del país y prescindiendo rápidamente de lo que había sido un enero templado.

Nuestro clima está íntimamente relacionado con la corriente en chorro, un río ondulante de aire que se mueve rápidamente en lo alto de la atmósfera, alrededor del nivel al que vuelan los aviones.

Cuando la corriente en chorro gira hacia el sur, el aire frío del Ártico puede sumergirse en las latitudes medias junto con él, la parte de la Tierra donde vive la mayoría de las personas en América del Norte, Europa y Asia.

Eso es lo que sucedió en Asia en enero, dijo a CNN Judah Cohen, climatólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts y director de pronóstico estacional en Atmospheric and Environmental Research.

Cuando la corriente en chorro se retira hacia el norte, el aire cálido también empujará más hacia el norte. Una gran presión altaLa oscilación sobre Europa en enero provocó temperaturas invernales cálidas sin precedentes y dejó algunas montañas sin nieve.

También hay otro factor a considerar: El vórtice polar.

Este es un cinturón de fuertes vientos que rodea el aire ártico extremadamente frío, que se encuentra extremadamente altoen la estratosfera, por encima del nivel de la corriente en chorro, alrededorel polo Norte.

El vórtice polar es como un trompo, dijo Cohen. En su estado normal, gira muy rápido, manteniendo el aire frío cerca del centro, como un patinador sobre hielo girando rápidamente en el lugar, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Pero de vez en cuando se interrumpe. Es como si el patinador sobre hielo golpeara una grieta en el hielo y saliera volando, agitando los brazos. El vórtice polar se tambalea, se estira y distorsiona, derrama aire frío e influye en la trayectoria de la corriente en chorro.

La devastadora ola de frío que azotó a Texas en 2021, que cortó la energía en gran parte del estado y provocó más de 240 muertes, fue causada por uno de estos eventos de extensión, al igual que el frío histórico que azotó a los EE. UU. a fines de diciembre.

Algunos científicos dicen que las interrupciones menores en el vórtice polar pueden ayudar a explicar el reciente frío extremo en Asia.

La teoría se centra en el Ártico, que se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del mundo como resultado de la contaminación que atrapa el calor por la quema de combustibles fósiles.

Algunos científicos argumentan que este calentamiento está provocando cambios en la corriente en chorro y el vórtice polar, provocando extremos invernales más frecuentes.

Esta idea cobró fuerza tras la publicación de un estudio de 2012, en coautoría de Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts. Sugirió que el calentamiento del Ártico estaba reduciendo la diferencia entre las temperaturas frías en el norte y las temperaturas cálidas en el sur, lo que generaba una corriente en chorro más débil y ondulada que empujaba el aire muy frío hacia el sur.

El artículo de Francis inició un debate y, en la década posterior, muchos más científicos han analizado la teoría.

Uno de los artículos más destacados, en coautoría de Cohen en 2021, dijo que encontró vínculos claros entre el calentamiento del Ártico y las interrupciones del vórtice polar.

El argumento de Cohen es que el calentamiento particularmente rápido en un área del Ártico, al norte del oeste de Rusia, combinado con el aumento de las nevadas en Siberia, amplifica la ondulación de la corriente en chorro y empuja la energía hacia arriba. Esto desvía el vórtice polar y hace que se derrame aire muy frío.

El documento vinculó el calentamiento del Ártico con el clima invernal extremo en partes de Asia y América del Norte, incluida la ola de frío prolongada en Texas en 2021.

"No estamos argumentando que los inviernos se están volviendo más fríos en general", dijo Cohen. El mundo está batiendo muchos más récords de calor que de frío.

Pero la idea de que el cambio climático significará menos oscilaciones entre temperaturas extremas es "una simplificación excesiva", dijo.

“A medida que continuamos arrojando gases de efecto invernadero a la atmósfera y espesando esta capa de gases de efecto invernadero alrededor de la Tierra, veremos más eventos extremos de todo tipo, incluidos estos períodos de frío”, dijo Francis a CNN.

De nada. Esta es un área de investigación muy compleja.y otros científicos son mucho más cautelosos.

Ha habido una serie de inviernos fríos en los EE. UU. y Asia que coinciden con inviernos cálidos en el Ártico, dijo a CNN James Screen, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Exeter. "El desafío al que nos enfrentamos es determinar la causa del efecto".

Investigación en coautoría de Screen que utilizó modelos climáticos para predecir qué sucederá cuando el hielo marino del Ártico se reduzca aún más. Descubrió que la pérdida de hielo marino solo tenía un efecto muy pequeño en la corriente en chorro y que no había señales reales de un efecto en el vórtice polar.

Si bien la investigación apuntaba a inviernos árticos más cálidos y ráfagas de frío más al sur, Screen dijo que esto puede "explicarse por la variabilidad climática normal".

En otras palabras, aunque los inviernos sean cálidos, seguirán produciéndose extremos fríos, porque así es como funcionan los inviernos.

Una crítica clave de la investigación que vincula los cambios en el Ártico con el clima invernal severo es que se basa en datos históricos.

“Si observamos más los datos del modelo climático, no vemos este tipo de enlaces o son muy débiles”, dijo a CNN Dim Coumou, profesor de clima en la Vrije Universiteit Amsterdam.

En lo que sí coinciden los científicos es en la necesidad de seguir estudiando estas rachas de frío extremo.

“Realmente no tenemos suficiente investigación todavía”, dijo a CNN Daniela Domeisen, profesora de clima en ETH Zurich, en Suiza. "Eventualmente encontraremos una solución a esto y realmente entenderemos el mecanismo, pero creo que aún no hemos llegado allí".

Brandon Miller, Heather Chen, Yoonjung Seo, Paula Hancocks, Jake Kwon y Junko Ogura de CNN contribuyeron con este reportaje.