Mancha gigante de algas marinas rumbo a Florida

por: Rachel Tucker

Publicado: 11 de marzo de 2023 / 05:58 p. m. EST

Actualizado: 14 de marzo de 2023 / 07:53 p. m. EDT

TAMPA, Fla. (WFLA) – Los científicos marinos están rastreando una floración de algas marinas de 5,000 millas de ancho que es tan grande que se puede ver desde el espacio. Ya ha afectado a los Cayos de Florida y amenaza las playas del Golfo de México.

Estas floraciones de sargazo no son nada nuevo, pero los científicos dicen que esta podría ser la más grande de la historia.

La gruesa capa de algas se desplaza entre la costa atlántica de África y el Golfo de México, proporcionando un hábitat para la vida marina y absorbiendo el dióxido de carbono, pero también puede causar estragos cuando se acerca a la costa. Impide que la luz llegue al coral e impacta negativamente en la calidad del aire y el agua a medida que se descompone.

La costa del golfo de Florida ya está lidiando con una proliferación de algas en medio de la ajetreada temporada turística de vacaciones de primavera. La marea roja ha provocado que los peces muertos lleguen a la costa en masa, mientras que el riesgo de irritación respiratoria para los humanos ha cancelado eventos y ahuyentado a los bañistas.

Con una capa de sargazo acercándose, que abarca el doble del ancho de los EE. UU. continentales, los científicos advierten que las playas de Florida pronto podrían inundarse de algas.

"Es increíble", dijo a NBC News Brian LaPointe, profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University. "Lo que estamos viendo en las imágenes satelitales no es un buen augurio para un año de playa limpia".

LaPointe, que ha estudiado las floraciones durante décadas, dijo que las playas de los Cayos de Florida ya están siendo afectadas. A principios de esta semana, se les dijo a partes de México que se prepararan para la acumulación de hasta tres pies de sargazo en la costa.

Los trozos de materia vegetal marrón pueden ser poco atractivos a la vista, pero el impacto en los humanos no termina ahí. Grandes trozos de sargazo pueden atrapar barcos y otra maquinaria en el agua.

"Incluso si solo está en aguas costeras, puede bloquear las válvulas de entrada para cosas como plantas de energía o plantas de desalinización, los puertos deportivos pueden inundarse por completo y los barcos no pueden navegar", Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad de South El Colegio de Ciencias Marinas de Florida le dijo a NBC News. "Realmente puede amenazar la infraestructura crítica".

El sargazo en descomposición libera sulfuro de hidrógeno, que puede causar problemas respiratorios a los turistas, residentes y cualquier persona que trabaje en el agua, dijo LaPointe a NBC News.

"Después de las grandes floraciones de 2018, los médicos en Martinica y Guadalupe informaron que miles de personas acudieron a clínicas con complicaciones respiratorias por el aire que salía de estas pilas de sargazo en descomposición", dijo LaPointe.

Barnes y sus colegas del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF rastrean las floraciones de sargazo. La capa de algas marinas parece estar creciendo cada año, pero 2018 y 2022 tuvieron las mayores floraciones, dijo. Este año podría superar el récord del año pasado.

"Históricamente, desde que tenemos registros, el sargazo ha sido parte del ecosistema, pero la escala ahora es mucho mayor", dijo Barnes a NBC News. "Lo que habríamos pensado que era una gran floración hace cinco años ya no es ni siquiera un problema".

Los científicos han descubierto que el cambio climático está provocando un aumento de la temperatura de los océanos, creando un entorno más ideal para que prosperen las algas. Mientras tanto, la escorrentía urbana y agrícola envía nitratos de fertilizantes y otros nutrientes que fluyen hacia el océano, alimentando la floración.

“Tienes el Congo, el Amazonas, el Orinoco, el Mississippi, los ríos más grandes del planeta, que se han visto afectados por cosas como la deforestación, el aumento del uso de fertilizantes y la quema de biomasa”, dijo LaPointe a NBC News. "Todo eso está aumentando las concentraciones de nitrógeno en estos ríos, por lo que ahora estamos viendo estas floraciones como una especie de manifestación de los ciclos cambiantes de nutrientes en nuestro planeta".

Por lo general, las balsas de sargazo se reúnen en la región del Mar de los Sargazos en el Océano Atlántico norte. Desde allí, la Corriente del Golfo empuja las algas alrededor de la cuenca del Atlántico, lo que le permite expandirse y crecer en diferentes áreas.

"Antes de 2011, estaba allí, pero no pudimos observarlo con satélites porque no era lo suficientemente denso", dijo Barnes a NBC News. "Desde entonces, ha explotado y ahora vemos estas enormes agregaciones".

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