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A los oceanógrafos les gusta decir que sabemos más sobre la superficie de la luna que sobre el lecho marino de la Tierra. Es cierto. A partir de 2017, solo se había cartografiado el 6 % del lecho marino mundial, generalmente mediante barcos con instrumentos de sonar que navegaban de un lado a otro en línea recta a través de una sección local del mar.

Pero desde entonces, las naciones se han vuelto ansiosas por trazar el fondo marino dentro de sus propias "zonas económicas exclusivas", que se extienden a 200 millas náuticas de sus costas, en parte para buscar minerales críticos que puedan extraer utilizando grandes máquinas mineras. El otro impulso es Seabed 2030, un esfuerzo para cartografiar todo el lecho marino de la Tierra para 2030, dirigido conjuntamente por la Fundación Nippon y la Carta batimétrica general de los océanos, una organización sin fines de lucro.

El objetivo es recopilar y unir mapas realizados por gobiernos, industrias e instituciones de investigación de todo el mundo. La publicación pública de datos batimétricos previamente privados está ayudando a ampliar las áreas trazadas. Y los vehículos sin tripulación, operados por control remoto y equipados con un sonar que puede hacer zoom bajo el agua durante días seguidos, están acelerando el ritmo del mapeo. Para junio de 2022, se había cartografiado un impresionante 21 por ciento del lecho marino del mundo. Cuantos más expertos mapean, más sorpresas encuentran, como las tres formaciones inesperadas e inusuales que se revelan aquí.

Este artículo se publicó originalmente con el título "Every Inch of the Seafloor" en Scientific American 327, 2, 40-47 (agosto de 2022)

doi:10.1038/cientificamerican0822-40

Zapatero Marie-Neige

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Emily Waltz y la revista Nature