Contaminación por petróleo: una investigación revela que el "súper coral" de Egipto está en peligro

Mientras Egipto recibe a los líderes mundiales en la COP27 para discutir la acción sobre el cambio climático, una terminal petrolera está descargando aguas residuales tóxicas en la costa del Mar Rojo del país, según descubrió una investigación de BBC News Arabic. Una forma rara de coral, que ofrece la esperanza de preservar la vida oceánica a medida que el planeta se calienta, podría ser una víctima.

Los documentos filtrados obtenidos por la BBC y el grupo de periodismo sin fines de lucro SourceMaterial revelan que el "agua producida" de la terminal petrolera Ras Shukeir de Egipto se vierte en el Mar Rojo todos los días.

Las aguas residuales apenas tratadas, que salen a la superficie durante la perforación de petróleo y gas, contienen altos niveles de toxinas, aceite y grasa.

Los documentos, que fueron emitidos por la Compañía Petrolera del Golfo de Suez (Gupco) en 2019 para tratar de contratar a una empresa para tratar el agua, dicen que los niveles de contaminación "no cumplen" con las leyes y regulaciones ambientales egipcias.

Todos los días, 40.000 metros cúbicos de esta agua tóxica -el equivalente a 16 piscinas olímpicas- van al Mar Rojo, dicen los documentos.

El Dr. Greg Asner, ecologista de la Universidad Estatal de Arizona, dice que la información es "muy alarmante" y muestra contaminación por plomo, cadmio, cobre, níquel y otros metales pesados. "No es necesario ser un experto para saber que algo no está bien aquí", dice.

Los documentos filtrados indican que el gobierno de Egipto conoce el problema de las aguas residuales desde al menos 2019, después de que la petrolera británica BP vendiera su participación del 50% en la planta a la firma de los Emiratos Árabes Unidos, Dragon Oil. El otro 50% es propiedad de la compañía petrolera estatal de Egipto.

La venta por parte de BP fue parte de una decisión de deshacerse de los activos de la compañía por valor de $ 10 mil millones (£ 8 mil millones en ese momento), visto por muchos comentaristas como un plan para ayudarla a cumplir los objetivos climáticos.

Caroline Lucas, diputada del Reino Unido por el Partido Verde, dice: "No sorprende que BP y otros prefieran vender sus activos más sucios y más destructivos para el medio ambiente, que limpiarlos ellos mismos".

BP le dijo a la BBC que la venta de su participación en Gupco fue por razones financieras, no como parte de ningún plan para cumplir con los objetivos climáticos. Remitió preguntas sobre las aguas residuales a Gupco.

Gupco y el Ministerio de Medio Ambiente de Egipto no respondieron a la solicitud de comentarios de la BBC.

El acceso a las instalaciones de Ras Shukeir está restringido a los trabajadores del petróleo y los inspectores del gobierno. Sin embargo, la BBC pudo usar imágenes satelitales para examinar el alcance de la contaminación del agua.

El análisis de imágenes satelitales de alta resolución muestra una amplia columna de efluentes verdes que fluyen hacia el mar, viajando hasta 20 km (12 millas) al sur hacia áreas que albergan vida marina.

La compañía de análisis satelital Soar.Earth usó técnicas remotas de monitoreo de la calidad del agua para examinar el penacho. El experto en teledetección de la compañía, Sergio Volkmer, dice que "no está hecho de una floración de algas", sino de algo debajo de la superficie, como sedimentos o líquidos emitidos localmente.

Esa misma columna verde es visible en la imagen satelital más antigua que pudo encontrar la BBC, de 1985, lo que indica que la terminal petrolera pudo haber estado vertiendo "agua producida" en el Mar Rojo durante décadas. Todavía aparece en la imagen más reciente de la planta, de septiembre de 2022.

El Dr. Asner, ecólogo de la Universidad Estatal de Arizona, también examinó el área utilizando el Allen Coral Atlas, una herramienta satelital de alta resolución que monitorea los arrecifes de coral.

Él dice que si bien hay signos de un ecosistema próspero a ambos lados del área afectada, "de repente se puede ver que es difícil ver a través del agua" debido a "algo en la superficie que parece contaminación".

La Dra. Gera Troisi, profesora de la Universidad Brunel de Londres que estudia los efectos de las toxinas en los organismos, dice que los compuestos contenidos en el "agua producida" pueden reaccionar con el agua de mar, absorber oxígeno y sofocar incluso a la vida marina más resistente.

"Los estamos asfixiando y luego protegiéndolos de la luz debido a todos estos sólidos en suspensión", dice ella.

La ONU ha advertido que si las temperaturas medias globales aumentan 1,5 °C, el 90 % de los corales del mundo desaparecerán. Pero a pesar de que la temperatura del mar aumenta más rápido en el Mar Rojo que la tasa promedio mundial, el "súper coral" de la región ha demostrado hasta ahora ser resistente a los efectos del cambio climático.

Algunos científicos creen que el coral del Mar Rojo podría tener el secreto para salvar corales en todo el mundo. Una de ellas, la oceanógrafa Sylvia Earle, dice que se necesita más investigación para descubrir qué hace que este coral sea menos vulnerable al aumento de las temperaturas.

Pero dice que es de "enorme importancia para la comunidad internacional debido a la posibilidad de trasplantar corales del Mar Rojo para rehabilitar los arrecifes degradados en otras partes del mundo, como la Gran Barrera de Coral".

A pesar de cubrir solo el 0,1% de los océanos, los arrecifes de coral albergan el 30% de la biodiversidad marina. En el Mar Rojo, son un salvavidas para especies en peligro de extinción como las tortugas carey, además de apoyar la pesca, la agricultura marina y el turismo, que generan ingresos para millones de egipcios.

Los científicos, tanto en Egipto como a nivel internacional, han recomendado que el área donde opera Gupco se incluya en una nueva zona de protección marina extendida en el Mar Rojo, para cubrir la totalidad de un área conocida como la Gran Franja de Coral. Actualmente alrededor del 50% del arrecife se encuentra en la zona.

Las ONG esperaban que el Ministerio de Medio Ambiente de Egipto anunciara la extensión en la COP27. Pero hasta el momento no se ha hecho ningún anuncio.

Las compañías petroleras, Shell y Chevron, han llevado a cabo estudios recientes en busca de nuevos pozos de petróleo y gas a unos 30 km de distancia de las partes protegidas de la Gran Franja de Coral.

La cumbre climática global COP27 en Egipto se considera crucial si se quiere controlar el cambio climático. Más de 200 países asisten a la cumbre para discutir medidas adicionales para reducir las emisiones y prepararse para el cambio climático, y podría conducir a cambios importantes en nuestra vida cotidiana.

Visualización de franjas climáticas cortesía del profesor Ed Hawkins y la Universidad de Reading.

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