Fuertes tormentas de nieve impidieron la reproducción de decenas de miles de aves marinas antárticas

Con sus sitios de anidación enterrados bajo un manto de nieve, algunos petreles y págalos no intentaron reproducirse en diciembre de 2021 y enero de 2022

sarah kuta

Corresponsal diario

Cada noviembre y diciembre, cientos de miles de aves marinas polares ponen sus huevos en el suelo desnudo de la Antártida cuando comienza el verano del hemisferio sur. Ellos protegen diligentemente los huevos hasta que eclosionan, luego cambian al modo de padres nuevos y cuidan a los polluelos. Para febrero o marzo, esas crías suelen ser lo suficientemente fuertes para volar.

Esa es la línea de tiempo normal de eventos para aves como el petrel antártico, el petrel de las nieves y el págalo antártico. Pero en una gran región del Continente Blanco durante la temporada de reproducción 2021-22, nada de eso sucedió, según un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista Current Biology.

En diciembre de 2021 y enero de 2022, violentas tormentas de nieve arrasaron la Tierra de Dronning Maud, un área enorme reclamada por Noruega que constituye una sexta parte de la Antártida. Se acumuló tanta nieve que las aves no pudieron encontrar el suelo desnudo que necesitaban para poner sus huevos.

Como resultado, las tres especies no se reprodujeron el año pasado en parte del continente. En lugar de las decenas de miles de nidos activos que generalmente se ven en los sitios de reproducción montañosos de Svarthamaren y Jutulsessen, los investigadores no encontraron casi nada: solo tres nidos de petreles antárticos, un puñado de nidos de petreles blancos y cero nidos de skúas polares.

Debido a que no encontraron polluelos muertos, solo nidos vacíos, los científicos sospechan que las aves ni siquiera intentaron reproducirse debido a las duras condiciones y simplemente regresaron al mar. Estas tres especies, así como otras aves marinas, pasan la mayor parte de sus vidas volando sobre aguas abiertas, donde se alimentan de peces y krill. Los únicos momentos que pasan en tierra son para reproducirse y criar pollitos una vez al año.

"Están muy adaptados", dice el coautor del estudio Harald Steen, ecólogo del Instituto Polar Noruego, a Angely Mercado de Gizmodo. "Pueden hacer frente, pero si la frecuencia de estos fracasos reproductivos aumenta, entonces esperaremos que las colonias disminuyan a largo plazo".

Aunque las tormentas pueden provocar la pérdida de algunos huevos y polluelos, es muy inusual que colonias enteras de aves marinas dejen de reproducirse por completo. El fracaso reproductivo del año pasado es "realmente inesperado", dice el coautor del estudio Sébastien Descamps, investigador del Instituto Polar Noruego, en un comunicado.

Es probable que el cambio climático causado por el hombre sea el culpable de las tormentas de nieve inusualmente fuertes del año pasado, sugieren los investigadores. Los modelos de cambio climático predicen que el aumento de las temperaturas en la Antártida probablemente contribuirá al aumento de las nevadas en el continente. Y ya, los eventos de vientos extremos son cada vez más frecuentes y severos. Si estas tendencias continúan, pueden acelerar el declive y, posiblemente, la extinción local de algunas aves marinas antárticas, escriben los investigadores en el artículo.

En cuanto a los págalos polares del sur, se alimentan de los huevos y polluelos de los petreles antárticos, por lo que la ausencia de estas otras aves marinas probablemente contribuyó a su falta de reproducción, según el artículo.

Aún así, la pérdida de una temporada de reproducción no necesariamente tendrá un gran impacto en las poblaciones generales de petreles antárticos, petreles de las nieves y págalos antárticos. Estas aves pueden vivir durante mucho tiempo, entre 15 y 25 años, y, como resultado, tienen "muchas posibilidades de reproducirse con éxito a lo largo de su vida", dice Heather J. Lynch, bióloga conservacionista y estadística de la Universidad de Stony Brook, quien fue no involucrado en el estudio, a Jason Arunn Murugesu de New Scientist.

"Es posible que los impactos a largo plazo de este evento en particular, aunque sorprendentes de presenciar, puedan silenciarse", agrega a New Scientist. "Tomará muchos años y un mayor seguimiento saberlo con certeza".

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es escritora y editora con sede en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sustentabilidad, economía y otros temas.