La controvertida lucha por el oleoducto en el centro del acuerdo del techo de la deuda

Una de las disposiciones centrales del acuerdo de la Casa Blanca con los republicanos para financiar al gobierno federal y evitar un incumplimiento catastrófico de los pagos de la deuda de los EE. campos de West Virginia a estufas, centrales eléctricas y plantas industriales a lo largo y ancho de la costa este.

La disposición ha dividido a los demócratas, incluidos los progresistas que el año pasado se opusieron a una propuesta del senador Joe Manchin (DW.Va.) que habría dado luz verde al oleoducto Mountain Valley a cambio de revisiones regulatorias destinadas a facilitar la construcción de fuentes renovables. energía y las líneas de transmisión para modernizar la desmoronada red eléctrica de los Estados Unidos.

Si bien los partidarios de ambos partidos dicen que el gasoducto es vital para satisfacer la creciente demanda estadounidense de gas natural, el destino del proyecto hasta ahora ha dependido de si el Congreso cambiaría la ley para legalizar una ruta precaria a través de las Montañas Apalaches que no cumplió con los estándares federales de seguridad. una y otra vez. Incluir el oleoducto en el proyecto de ley de presupuesto estableció una opción de Hobson para los opositores: O dar la aprobación general a los desarrolladores del proyecto o sufrir un desastre económico mundial cuando el gobierno federal se quede sin dinero.

Es una de varias prioridades políticas conservadoras que se incluyeron en el acuerdo final, además de imponer nuevas restricciones a los cupones de alimentos y poner fin a la pausa de la era de la pandemia en los pagos de préstamos estudiantiles federales que el Senado demócrata y el presidente de otro modo no habrían apoyado.

Sin embargo, el acuerdo presupuestario abandonó un esfuerzo mucho menos controvertido y posiblemente más urgente para impulsar la construcción de nuevas líneas eléctricas. Los proyectos de transmisión se consideran casi universalmente necesarios para reducir los apagones en los EE. UU. y agregar más energías renovables a la red, pero los tipos que no están en mi patio trasero tienen aún más influencia legal sobre las líneas de alto voltaje que los oleoductos, que disfrutan de un estatus especial bajo ley Federal.

La construcción del oleoducto Mountain Valley comenzó en 2018, pero los jueces federales han dictaminado repetidamente, uno el mes pasado, que los esfuerzos de los reguladores para relajar los requisitos de permisos para el conducto desde el condado de Wetzel en el noroeste de Virginia Occidental hasta una estación compresora del condado de Pittsylvania en el sureste Virginia violó la ley.

Después de cinco años de disputas legales, el proyecto, que originalmente se suponía que tomaría poco más de un año y costaría alrededor de $ 3 mil millones, sigue incompleto y el precio se ha más que duplicado.

El gas perforado, enviado y quemado a través del gasoducto generaría casi 90 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero cada año, según una estimación del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, equivalente a las emisiones de 23 plantas de carbón promedio de EE. UU. o más de 19 millones de pasajeros. vehículos conducidos cada año, suponiendo que las plantas que encienden el gas nunca estén equipadas con tecnología para capturar dióxido de carbono en las chimeneas.

En el texto del proyecto de ley de presupuesto que la Cámara de Representantes controlada por los republicanos publicó el domingo, el Congreso "ratifica y aprueba todas las autorizaciones, permisos, verificaciones, prórrogas, opiniones biológicas, declaraciones de tomas incidentales y cualquier otra aprobación u orden" emitida bajo la ley federal para completar la construcción y operación del oleoducto Mountain Valley a plena capacidad.

La legislación ordena al Ejército de EE. UU. ya las agencias federales otorgar las aprobaciones pendientes dentro de los 21 días posteriores a la aprobación del presupuesto y prohíbe que los tribunales federales revisen cualquiera de esos permisos.

Aparte de algunas reformas modestas al proceso de revisión ambiental para la obtención de permisos federales y un estudio para evaluar los méritos de construir más líneas de transmisión para conectar una mayor parte del sistema de red de los EE. UU. que podría demorar más de un año en completarse, el acuerdo de techo de deuda no contiene las disposiciones cruciales para las líneas de transmisión propuestas el año pasado para endulzar el trato para los demócratas que se opusieron al oleoducto Mountain Valley.

A partir de mayo de 2023, aproximadamente el 94% de la tubería cilíndrica pintada de verde, de 3 pies y medio de diámetro, ya está instalada. Pero teniendo en cuenta el trabajo de restauración requerido después de años de retraso, los desarrolladores dijeron a los reguladores federales en una presentación que menos del 56% de la construcción del oleoducto estaba terminada.

Los opositores al proyecto incluyen a los ambientalistas, quienes dicen que el proyecto garantiza un mayor uso de un combustible fósil que la atmósfera del planeta no puede permitirse.

En comparación con el carbón, el gas natural produce menos dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero que desestabiliza los patrones climáticos globales. Pero mientras que el metano, el ingrediente principal del gas natural, permanece en la atmósfera por un período de tiempo más corto que el dióxido de carbono, atrapa más de 80 veces más calor durante las dos primeras décadas que circula en el cielo, amenazando con acelerar el derretimiento polar y hacer que el calentamiento global sea incontrolable.

Si el oleoducto Mountain Valley cierra antes de tiempo, o si las políticas futuras reducen el uso de gas natural antes de que sus envíos puedan pagar los costos de construcción, los críticos dicen que el proyecto podría poner en riesgo el sistema financiero de EE. UU. al convertirse en parte de una ola de activos sin valor. .

"Es irresponsable utilizar las obligaciones de la deuda de la nación como palanca para engrasar los patines del oleoducto Mountain Valley, un proyecto fallido de combustibles fósiles que siempre ha sido incapaz de cumplir con las leyes ambientales", dijo Gudrun Thompson, abogada sénior de Southern Environmental Law Center, dijo en un comunicado. "MVP ya ha puesto en riesgo a las comunidades y bloquearía la dependencia del Sur de los combustibles fósiles durante décadas, descarrilando los objetivos climáticos y el progreso esperado como resultado de las recientes victorias legislativas".

La tubería requiere un mínimo de 50 pies de espacio libre a cada lado de la ruta (125 pies durante el proceso de construcción) y algunos propietarios se han negado a vender sus tierras por temor a que el proyecto pueda contaminar el agua y el aire. El oleoducto también atraviesa una ruta especialmente peligrosa, cruzando más millas de terreno considerado de alto riesgo de deslizamientos de tierra que cualquier otro oleoducto que los reguladores federales hayan aprobado desde 1997, según Jacob Hileman, hidrólogo ambiental capacitado en EE. UU. e investigador del Centro de Riesgos Naturales. y Ciencias de Desastres en la Universidad de Uppsala en Suecia.

"MVP no es un proyecto de oleoducto normal, sino un presagio aterrador de una nueva clase de oleoductos de alto riesgo desmedido", escribió Hileman en un artículo de opinión de 2019 para el sitio de noticias Virginia Mercury. "Dado que los deslizamientos de tierra seguirán siendo una amenaza existencial a lo largo del derecho de paso de MVP durante las próximas décadas, es imperativo que los reguladores de Virginia emitan de inmediato una orden de suspensión de trabajo en todo el estado".

Los partidarios del proyecto dicen que detener la construcción de gasoductos ha hecho poco para frenar el apetito por más gas natural, particularmente a medida que se ponen en marcha más parques solares y eólicos que dependen del clima, lo que requiere más centrales eléctricas a gas para brindar respaldo cuando los paneles fotovoltaicos están inactivos. la oscuridad y las palas de la turbina se quedan quietas. Estados como Nueva York y Massachusetts bloquearon nuevos gasoductos por motivos climáticos, pero han seguido usando más combustible, elevando las tarifas de electricidad a algunos de los precios más altos de la nación.

La producción estadounidense de gas natural no muestra signos de desaceleración, particularmente a medida que el país aumenta las ventas a aliados en el extranjero. Las exportaciones de gas natural licuado, una versión del combustible súper enfriado para facilitar el transporte, aumentaron un 9 % el año pasado en comparación con 2021. Gran parte se destinó a Europa, y las exportaciones se dispararon un 141 % a medida que los países se apresuraron a dejar de importar gas. de Rusia en medio de su invasión de Ucrania. Los envíos de gas a Asia cayeron en 2022, pero la administración Biden dio luz verde a un proyecto de gasoducto y licuefacción en la costa de Alaska el mes pasado diseñado para enviar más gas estadounidense a través del Pacífico.

Mientras que algunos republicanos se quejaron de que el acuerdo presupuestario podría haber obtenido concesiones más dramáticas y recortes de gastos de la administración de Biden, los demócratas se opusieron a numerosas disposiciones de la legislación, entre las que se encontraba la tubería.

La presidenta del Caucus Progresista del Congreso, Pramila Jayapal (D-Wash.), dijo el martes que los progresistas tienen "serias preocupaciones" con las implicaciones de justicia ambiental del acuerdo de la deuda, e incluyen "la aprobación general" del oleoducto Mountain Valley sin revisión judicial. Señaló una declaración del lunes del miembro del CPC Raúl Grijalva (D-Ariz.) para resumir las preocupaciones de los progresistas.

"Exigir la aprobación del oleoducto Mountain Valley es una adición inquietante y profundamente decepcionante a este proyecto de ley", dijo Grijalva, quien es el demócrata de mayor rango en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, en su declaración. "Condenar a las comunidades de los Apalaches a generaciones de contaminación y dolor es un legado por el que nadie debería verse obligado a votar".

El martes, los seis demócratas de los 11 miembros de la delegación de la Cámara de Representantes de los EE. UU. de Virginia introdujeron una enmienda al proyecto de ley de gastos para eliminar la disposición de permisos del oleoducto Mountain Valley.

Culpando a los desarrolladores por "más de 450 violaciones documentadas relacionadas con la calidad del agua", los legisladores dijeron que el acuerdo entre la Casa Blanca y el presidente de la Cámara Kevin McCarthy (R-Calif.) es "un paso libre para la tubería y elude las leyes ambientales de nuestra nación y procesos de revisión judicial" que "socava nuestros esfuerzos para acelerar el despliegue de tecnologías de energía limpia y frenar las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero".

El senador Tim Kaine (D-Va.), quien criticó el impulso del año pasado por el oleoducto por pisotear los derechos de propiedad de los terratenientes de Virginia, dijo en un comunicado el lunes que planeaba proponer una enmienda similar que elimina las medidas del oleoducto de la versión del Senado de el proyecto de ley de presupuesto. (En un comunicado enviado por correo electrónico el miércoles por la mañana, la oficina de Kaine dijo que el senador "nunca ha apoyado ni se ha opuesto al MVP", pero "no cree que el Congreso deba poner su pulgar en la balanza cuando se trata de decisiones para proyectos específicos").

Pero un portavoz del senador Mark Warner (D-Va.) le dijo al medio de Virginia Cardinal News: "Si bien el senador Warner se opone a la inclusión de un lenguaje relacionado con el oleoducto Mountain Valley, no apoya el incumplimiento de pago de la deuda de nuestra nación. Planea votar por el proyecto de ley".

EQM Midstream Partners, el desarrollador con sede en Pittsburgh que operaría el oleoducto, dijo en un correo electrónico que estaba "agradecido por el apoyo total de la Casa Blanca, así como por el fuerte liderazgo de los legisladores demócratas y republicanos por reconocer el oleoducto Mountain Valley ( MVP) como un proyecto de infraestructura energética crítica".

EQM será copropietario del oleoducto como empresa conjunta con los desarrolladores WGL Midstream y RGC Midstream, y las empresas de servicios públicos NextEra y ConEdison. Ninguna de las otras compañías respondió a las solicitudes de comentarios de HuffPost el martes.

Manchin inicialmente lanzó las aprobaciones generales para el oleoducto como el precio de su voto fundamental en la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado. Con Manchin a bordo, las mayorías demócratas de ambas cámaras del Congreso pudieron aprobar la histórica ley de gastos climáticos del presidente a través del mismo proceso presupuestario que se usa hoy sin un solo voto republicano.

Poco después de que se aprobara la IRA, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (DN.Y.), anunció un acuerdo con Manchin para acelerar las revisiones ambientales de los proyectos de energía mediante la simplificación de las reglas de permisos y el establecimiento de plazos legalmente exigibles para las agencias federales. Hubiera despejado el camino para el oleoducto Mountain Valley y al mismo tiempo fortalecido la autoridad de los reguladores federales para ubicar y permitir líneas de transmisión.

Los progresistas y ambientalistas que se taponaron las narices para votar por el IRA, que estuvo muy por debajo del billón de dólares por año que los demócratas de izquierda querían gastar en el proyecto de ley, se unieron rápidamente después de la aprobación de la ley para luchar contra lo que llamaron "el trato sucio de Manchin". " La principal de sus críticas fue la inclusión del oleoducto Mountain Valley.

Algunos argumentaron que reformar el proceso de permisos ambientales federales era solo un caballo de batalla para relajar las regulaciones sobre los perforadores de petróleo y gas y que los cuellos de botella en la construcción de proyectos de energía limpia requerían más personal en las agencias reguladoras, no recortes en el proceso en sí.

Pero las empresas de energía renovable dijeron que los cambios en los permisos se habían retrasado mucho y describieron la propuesta de Manchin el año pasado como "reformas de sentido común" necesarias para "ayudarnos a liberar todo el potencial de las inversiones en energía limpia impulsadas por la Ley de Reducción de la Inflación y mantenernos a una distancia sorprendente de los objetivos de reducción de emisiones y los objetivos climáticos que debemos alcanzar".

"En 2022, hubiera sido genial tener una propuesta de permisos que los progresistas realmente querían. Pero no íbamos a presentar eso en dos días, al menos no uno que rindiera cuentas a las comunidades que representamos".

"No podemos darnos el lujo de permitir que nuestro proceso de permisos innecesariamente oneroso descarrile la promesa de un futuro de energía limpia", dijo Heather Zichal, directora ejecutiva del grupo comercial American Clean Power Association, en un comunicado en septiembre. "El Congreso debería terminar el trabajo y aprobar estas reformas bipartidistas críticas".

Los grupos progresistas fueron tomados por sorpresa por la rápida propuesta del plan de reforma de permisos el otoño pasado y no tenían una alternativa constructiva que ofrecer, y poco tiempo para consultar a los grupos que representan, dijo Kaniela Ing, directora nacional de Green New Deal Network.

"Si no nos gusta el trato sucio de Manchin, ¿cómo se ve realmente una visión progresiva de permisos?" Ing, ex candidata a la Cámara de Representantes de EE. UU. en Hawái, dijo por teléfono el martes por la tarde. "Simplemente decir que no a todo no va a funcionar".

“Represento a personas en el terreno que están muriendo por la contaminación, muriendo por los combustibles fósiles, que están siendo exprimidos económicamente por proyectos de ley como este, y mi objetivo principal es asegurarme de que tengan una voz”, dijo sobre el nuevo acuerdo de deuda. "En 2022, hubiera sido genial tener una propuesta de permisos que los progresistas realmente querían. Pero no íbamos a presentar eso en dos días, al menos no uno que rindiera cuentas a las comunidades que representamos".

Mientras que los progresistas lucharon contra el llamado "trato sucio", también lo hicieron los republicanos. El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (RK.Y.), organizó a los republicanos para retener el apoyo con la esperanza de que el próximo Congreso le dé al Partido Republicano la oportunidad de impulsar un acuerdo más derechista. La Casa Blanca culpó a los republicanos "equivocados" por bloquear la propuesta el otoño pasado.

El acuerdo de deuda que los republicanos de la Cámara negociaron la semana pasada con la Casa Blanca entrega el oleoducto sin facilitar la construcción de líneas de transmisión, por lo que la estrategia republicana parece haber funcionado.

Mientras tanto, los progresistas presentaron un proyecto de ley que apoyan, una propuesta del Senador Ed Markey (D-Massachusetts) para acelerar los permisos para las líneas de transmisión. Mientras tanto, Manchin tomó las partes de su proyecto de ley de permisos que facilitarían la construcción de líneas de transmisión y las presentó en una legislación independiente.

Pero incluso en los estados controlados por los demócratas que afirman que la descarbonización de la red es una prioridad principal, otros factores, incluido el NIMBYismo local, se han interpuesto en el camino de las líneas de transmisión como proyectos independientes.

En noviembre de 2021, los votantes de Maine aprobaron un referéndum para bloquear la construcción de una línea eléctrica para transportar electricidad desde las represas hidroeléctricas libres de carbono de Quebec a Nueva Inglaterra, dando una victoria a las empresas de combustibles fósiles que se opusieron a la competencia y a los ambientalistas que lamentaron los árboles que sería cortado para construir la línea. En abril pasado, los reguladores de Nueva York dieron luz verde a una línea similar en la ciudad de Nueva York, hambrienta de energía, contra la oposición de grupos ambientalistas que criticaron el proyecto como "energía de sangre" debido a la historia de Québec de apoderarse de tierras de los pueblos indígenas hace décadas.

"Habría sido genial para la transmisión" si se hubiera aprobado la reforma de permisos inicial de Manchin, dijo Rob Gramlich, presidente de la consultora Grid Strategies LLC. "Había miembros en ambos lados del pasillo que estaban interesados ​​pero no suficientemente informados sobre el tema".

Cuando se le preguntó si fue un movimiento equivocado oponerse al oleoducto Mountain Valley el año pasado cuando su aprobación podría haber llegado a cambio de reformas de transmisión, Gramlich suspiró.

"Es un poco de 20/20 en retrospectiva", dijo.

Jennifer Bendery contribuyó con este reportaje.

Esta historia se actualizó para incluir una declaración del senador Tim Kaine (D-Va.).

Reportero sénior, HuffPost

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