Una mirada al interior de la ciencia del clima en el borde de la Tierra

En un paisaje gélido, un grupo de científicos dedicados trabaja para registrar las claras señales de la crisis climática.

fotografías de Esther Horvath, texto de Sara Kiley Watson | Publicado el 25 de octubre de 2022 a las 9:30 a. m. EDT

CIENTÍFICOS DEL CLIMA a menudo consideran a Svalbard como un punto crítico del calentamiento global. Desde la década de 1990, la temperatura promedio de la Tierra ha aumentado menos de 1 °C, pero el invierno promedio en el archipiélago helado ubicado entre la parte continental de Noruega y el Polo Norte ha aumentado 1,7 °C cada década. En estos confines remotos del planeta, incluso unos pocos grados pueden alterar drásticamente el paisaje.

Debido a que los aumentos son tan extremos en Svalbard, los científicos se han congregado para estudiar el sitio y, desde 2019, la fotógrafa Esther Horvath ha capturado la vida en este terreno helado. Su enfoque: un grupo internacional de mujeres, algunas de tan solo 20 años, que dirigen Ny-Ålesund, un pueblo minero convertido en campamento base científico. A partir de ahí, son testigos del cambio en toda su furia y revelan cómo los cambios en los confines se filtran al resto del planeta. Los investigadores aquí han hecho descubrimientos notables, incluida la primera evidencia de que las aguas más cálidas del Atlántico se han estado filtrando en el Ártico durante un siglo, un proceso conocido como "Atlantificación". En las noches polares que duran meses, el trabajo de estos aproximadamente 30 residentes durante todo el año arroja luz sobre el entorno más afectado por el clima de la Tierra.

↑ Llegar a Ny-Ålesund es peligroso. Los salvajes vientos nevados de Svalbard rara vez se detienen lo suficiente como para que los aviones despeguen y aterricen. Cuando Horvath partió hacia el sitio en marzo de 2022, se estaban gestando tormentas; 10 minutos después de aterrizar, uno golpeó la aldea con tanta fuerza que no pudo abrir los ojos. Si su vuelo hubiera despegado cinco minutos después, no habrían podido llegar. En este caso, dos ráfagas estaban en curso de colisión y había una ventana estrecha para que el avión pasara.

↑ Al realizar el mantenimiento del sensor de nevadas in situ de video, que analiza el tamaño y la distribución de las partículas de nieve, los científicos de Ny-Ålesund necesitan empacar más que solo herramientas para el mantenimiento. Todos los que se aventuran en la tierra helada deben traer un arma de fuego y una pistola de bengalas para protegerse de los osos polares que deambulan. Todos los recién llegados al pueblo, incluidos los estudiantes de posgrado como Fieke Rader, deben tomar un curso de tiro como preparación para encuentros raros pero potencialmente peligrosos.

↑ La medusa casco que se muestra aquí es una recién llegada al Ártico y es peligrosa para su biodiversidad. Esta especie suele vivir en aguas templadas en casi todos los océanos del mundo, pero gracias al calentamiento, las regiones heladas de los polos se han vuelto más acogedoras. El invertebrado sale a la superficie solo de noche, pero debajo de los mares cerca de Svalbard, ha causado estragos: se reproduce rápidamente y se come el krill y los peces pequeños, de los que dependen otras criaturas que viven en las heladas profundidades para sobrevivir.

↑ La residente y recepcionista noruega Signe Maria Brunk es una de las pocas personas en Ny-Ålesund que tiene mascotas. De hecho, ella vino solo con la condición de que pudiera traer a sus dos perros. No se permite que las mascotas vivan en casas o deambulen libremente (para proteger la vida silvestre local, como las poblaciones de aves), pero los perros de trineo y los caninos de la ciudad como el de ella disfrutan de un patio y una cabaña cercados. Allí, la gente peluda del pueblo brinda una compañía esencial durante períodos de meses o años, dice Horvath, especialmente importante en los rincones aislados de una isla helada.

↑ El observatorio de permafrost y clima a largo plazo de Bayelva se encuentra a las afueras de Ny-Ålesund. Durante los últimos 24 años, geocientíficos como Julia Boike han descubierto que la capa superior de permafrost, llamada capa activa porque se derrite en el verano y se congela en el invierno, casi se ha duplicado en profundidad. Una capa activa más gruesa significa más permafrost derretido que libera metano, un potente gas de efecto invernadero que acelera el calentamiento. Los efectos golpearán con fuerza cerca: en las islas de Svalbard, se construyeron muchos cimientos de casas en esta capa con la expectativa de que se mantuviera sólida.

↑ Para Laura Eicklemann, buceadora y técnica de uno de los centros de la ciudad dirigido por el Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Alemania, sumergirse en puertos fríos es parte de un día de trabajo. Bajo una superficie negra como la tinta que desciende por debajo del punto de congelación, observa el equilibrio cambiante de hielo y agua del fiordo y mantiene los componentes submarinos del observatorio, que incluyen sensores de temperatura, salinidad y pH. Este lugar es un claro recordatorio del cambio drástico en el clima: normalmente, en marzo, cuando se tomó esta foto, el fiordo debería estar tan congelado que las personas pueden cruzarlo en moto de nieve.

↑ Viajar por el agua en el Ártico rara vez es una experiencia cálida, pero si te lanzas a un bote hecho completamente de metal, el frío penetra en tus huesos. La investigadora Charlotte Havermans debe desafiar estas condiciones para tomar medidas oceánicas y atrapar a la invasora medusa casco. En esta foto, Havermans, a la derecha, y su colega Marine Ilg acaban de capturar un espécimen de este tipo, que puede representar una grave amenaza para la flora y la fauna autóctonas de Ny-Ålesund.

↑ El cambio climático, señala Horvath, no ocurre de la noche a la mañana, por lo que medir pequeños cambios día a día muestra un mundo en movimiento. Todos los días desde la década de 1990, científicos de Ny-Ålesund como Sandra Graßl lanzan un globo como este a la hora del almuerzo. Desde casi 18 millas sobre el nivel del suelo, el instrumento atmosférico recopila datos como la temperatura, la humedad y la velocidad del viento. Estas métricas permiten a los científicos calcular cambios en el ciclo del agua y otros desarrollos. En los años 90, se utilizaron globos meteorológicos desplegados desde este sitio para mapear el agotamiento de la capa de ozono y su viaje hacia la recuperación.

↑ Los investigadores de Ny-Ålesund renuncian esencialmente a toda conexión con el mundo exterior cuando se dedican a estudiar los paisajes helados y la atmósfera. Hay silencio de radio, dice Horvath, y no hay wifi. En lugar de pasar tiempo navegando en TikTok o comunicándose con personas en casa, los científicos deben encontrar formas de ocupar su tiempo con otras actividades, como pintar. En este extremo norte, incluso relajarse en el interior con amigos requiere apilar abrigos y abrocharse los faros.

↑ En las noches despejadas, sobre la base de investigación ártica conjunta franco-alemana AWIPEV, un láser verde se dispara hacia el cielo. Durante los últimos 25 años, el Instituto Alfred Wegener ha estado utilizando este sistema basado en Lidar para investigar los aerosoles suspendidos en el aire. Las partículas desempeñan muchos papeles esenciales en la atmósfera (piense en las gotas de agua que forman nubes), pero espiar sus niveles también ofrece una visión vital de las condiciones cambiantes, como cuando la evidencia de incendios forestales y otros eventos climáticos lejanos llega al polo.

↑ Susana García Espada, ingeniera de operaciones del Observatorio Geodésico de la Tierra en Ny-Ålesund, se encuentra bajo el resplandor del radiotelescopio de 20 metros de ancho del observatorio. Las enormes antenas espían señales de objetos celestes remotos conocidos como quásares a una distancia de hasta 13 mil millones de años luz. Las luces pulsantes pueden indicar a los investigadores dónde se encuentra la Tierra en el espacio, la velocidad de su órbita alrededor del sol y qué tan rápido se mueve su corteza, todos factores que influyen en nuestro clima.

Esta historia se publicó originalmente en la edición de otoño de 2022 de Daredevil de PopSci. Lea más historias de PopSci+.

Sara Kiley Watson es editora de noticias en Popular Science, donde ha liderado la cobertura de sustentabilidad desde 2021. Comenzó su mandato en PopSci como pasante en 2017 antes de unirse al equipo a tiempo completo como asistente editorial en 2019. Comuníquese con el autor aquí.