Florida, México y el Caribe se preparan para recibir 8.000

Suena como el material de una película de terror: una manta gigante de algas marinas que es tan grande que se puede ver desde el espacio exterior.

La masa marrón de algas marinas de más de 8.000 kilómetros de ancho, conocida como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, no es nueva, pero está en movimiento y podría causar estragos en las playas de Florida, México y el Caribe este verano.

Los científicos han afirmado que la floración de sargazo de este año es la más grande jamás registrada.

El sargazo actualmente flota entre el Golfo de México y las costas de África Occidental. En aguas abiertas, el sargazo, que es una forma de macroalga, es en su mayoría inofensivo y sirve como un hábitat confiable para la vida marina. Sin embargo, cuando llega a la costa, el sargazo no solo es antiestético, sino que también apesta y empeora la calidad del aire a medida que se descompone.

El Smithsonian afirmó que las hordas de sargazo generalmente tocan tierra en mayo y luego alcanzan su punto máximo en junio y julio. A medida que el sargazo se acumula y se pudre en las playas de Florida, México y el Caribe, libera sulfuro de hidrógeno tóxico en el aire, un gas que huele a huevos podridos y puede causar problemas respiratorios y neurológicos en los humanos. El sargazo también puede sofocar los hábitats de los manglares, reducir los niveles de oxígeno en el agua, afectar la infraestructura crítica y sofocar el turismo costero.

Un estudio de 2022 afirmó que las mujeres que vivían en zonas costeras inundadas de sargazo tenían un mayor riesgo de complicaciones graves en el embarazo.

El año pasado, las Islas Vírgenes de EE. UU. declararon el estado de emergencia como resultado de los niveles "inusualmente altos" de sargazo que se acumularon en las costas del territorio.

Los científicos creen que cientos de toneladas de sargazo podrían abarrotar playas que alguna vez fueron accesibles este año.

NBC informó que algunas playas en Key West, Florida, ya están sobrecargadas de sargazo. Partes de México se han preparado para casi un metro de lodo para abarrotar las playas esta semana.

Todavía no se sabe exactamente por qué o cómo el sargazo parece estar creciendo año tras año, aunque la crisis climática es una causa probable. The New York Times informó que el crecimiento del sargazo es probablemente estacional y tiene que ver con la descarga de las principales vías fluviales en los ríos Congo, Amazonas y Mississippi. La escorrentía de estos cuerpos de agua alimenta el sargazo a medida que crece. Las emisiones de combustibles fósiles y el monóxido de carbono liberado como resultado de la deforestación también pueden contribuir al crecimiento de la manta, afirmó el New York Times.

Eliminar el sargazo de las playas requiere mucha mano de obra y puede ser costoso, pero también hay otro problema. Incluso cuando el sargazo se limpia y se recolecta, queda la cuestión de qué hacer con las algas marinas. Aunque algunos científicos han sugerido usar sargazo como fertilizante, esto puede ser peligroso ya que el sargazo contiene arsénico, que podría infiltrarse en la cadena alimentaria. El compostaje de sargazo daría como resultado el mismo dilema: el arsénico podría filtrarse a las fuentes de agua subterránea. El procesamiento de los minerales del sargazo no es rentable.

The Guardian informó que equipos científicos seleccionados están experimentando con sargazo como medio para purificar el agua, como material de construcción o como biocombustible. Otros han sugerido hundirlo hasta el fondo del lecho marino.

En 2018, después de un aumento récord de playas tragadas por sargazo, algunos centros turísticos vieron disminuir el turismo, incluidos los hoteles de la Riviera Maya en Cancún, que experimentaron una caída de casi el tres por ciento en las tasas de ocupación. Según National Geographic, los centros turísticos se han visto obligados a gastar miles de dólares al día en mano de obra intensiva para limpiar las playas. Otros han gastado millones para comprar botes y equipos especializados para crear barreras de sargazo en alta mar.