Satélite europeo mide exactamente cuánto hielo se ha perdido de los glaciares

A medida que el calentamiento global calienta nuestra atmósfera grado a grado, los glaciares del mundo están pagando el precio. En diez años, se han reducido en un total del 2 por ciento. Para verlo de otra manera, colectivamente los glaciares han perdido 2.720 gigatoneladas de hielo gracias al calentamiento del aire.

Cómo sabemos esto? La misión CryoSat de la Agencia Espacial Europea proporcionó datos sobre la pérdida de hielo de los glaciares entre 2010 y 2020. Al menos el 89 por ciento se debe a las temperaturas más altas. Además, la pérdida de hielo de los glaciares está contribuyendo más al aumento del nivel del mar que la pérdida de hielo de cualquiera de las gigantescas capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

La Dra. Livia Jakob de Earthwave y Noel Gourmelen de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido acaban de publicar una técnica de procesamiento de datos que revolucionó el uso de los datos de CryoSat. Descubrió una gran cantidad de datos nuevos sobre terrenos helados y glaciares que llevaron al descubrimiento de la pérdida de hielo.

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"Hemos podido utilizar esta técnica para estudiar los glaciares de todo el mundo", explicó Jakob. “Podemos reportar que, en total, los glaciares de montaña perdieron el 2% de su volumen entre 2010 y 2020.

El nuevo análisis de los datos de CryoSat reveló la pérdida de 2720 gigatoneladas, dijo. "Esto se puede imaginar como un cubo de hielo gigante, más grande que la montaña más alta de Europa, lo cual es bastante impactante", dijo. "Es importante destacar que también encontramos que la temperatura del aire, que hace que la superficie del hielo se derrita, representa el 89% de esta pérdida de hielo".

Las temperaturas del aire más cálidas son responsables de este "equilibrio de masa superficial" decreciente. Sin embargo, el equipo de investigación también descubrió que algo llamado 'descarga de hielo' era responsable del otro 11% de la pérdida de hielo. Ese es un factor asociado con los glaciares que bordean una costa. Allí, las aguas oceánicas más cálidas ayudan a diluir el "frente" del flujo de hielo.

"Estoy seguro de que la mayoría de la gente ha visto fotografías tomadas en diferentes momentos que muestran cómo el final de un glaciar se ha retirado con el tiempo", dijo Gourmelen. "Y también podemos ver esto en las imágenes de satélite". Pero necesitamos medir cómo está cambiando el volumen de un glaciar para realmente dar sentido a lo que está sucediendo".

Gormelen explicó cómo el análisis de datos de CryoSat está ayudando a los científicos a comparar la pérdida de hielo en todo el mundo. "La contribución relativa de la disminución del balance de masa superficial y el aumento de la descarga de hielo al cambio del nivel del mar es bien conocida para las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida", dijo. "Ahora sabemos más acerca de cómo la atmósfera y el océano se unen para derretir los glaciares. Todavía queda mucho trabajo por hacer para refinar estos números e incorporar este conocimiento en nuestras proyecciones de glaciares".

Este análisis utilizó datos del satélite cuando estaba en modo de altimetría de franjas. Esencialmente, el satélite tomó datos sobre amplias franjas de terreno y midió la altura de los glaciares, el agua y la tierra. Dichos altímetros de radar satelital han monitoreado durante mucho tiempo los cambios en la altura de la superficie del mar. También monitorean los cambios en la altura de las enormes capas de hielo que cubren lugares como la Antártida y Groenlandia. El instrumento mide el tiempo que tarda un pulso de radar en reflejarse desde la Tierra hasta el satélite. Combine eso con la posición exacta del satélite en el espacio y obtendrá la altura de la superficie debajo.

Los glaciares de montaña han sido durante mucho tiempo indicadores clave del cambio climático, pero las estimaciones de la pérdida global de masa de los glaciares se han limitado a unos pocos estudios científicos. Esto se debe a que existen grandes desafíos en el mapeo y monitoreo de glaciares. Esto se debe en gran parte a que existen en terrenos accidentados complejos. Además, no existe una misión satelital específica dedicada al mapeo de glaciares. Por eso los datos de CryoSat son tan valiosos.

"Estoy seguro de que la mayoría de la gente ha visto fotografías tomadas en diferentes momentos que muestran cómo el final de un glaciar se ha retirado con el tiempo. Y también podemos ver esto en las imágenes de satélite", dijo Gourmelen. "Pero necesitamos medir cómo está cambiando el volumen de un glaciar para que realmente tenga sentido lo que está sucediendo".

El altímetro de CryoSat no está diseñado específicamente para medir cambios en los glaciares de montaña. Pero, usar la técnica de mapeo de franjas del satélite para terrenos helados es invaluable. Ha permitido a los científicos afinar sus estimaciones de la pérdida de hielo en los glaciares y hacer predicciones sobre el aumento del nivel del mar resultante.

CryoSat ha estado ocupado midiendo la pérdida de hielo en todo el mundo desde su lanzamiento. En 2021, sus datos revelaron que entre 2010 y 2019, el golfo de Alaska perdió 76 gigatoneladas de hielo al año. Los glaciares asiáticos perdieron alrededor de 28 gigatoneladas por año. Eso es aproximadamente el equivalente de agregar 0,21 y 0,05 mm al aumento del nivel del mar cada año. En 2021, los científicos informaron que entre 1992 y 2020, las capas de hielo polar perdieron 7560 millones de toneladas de hielo. En 2019, Groenlandia y la Antártida perdieron 444 000 millones de toneladas y 168 000 millones de toneladas de hielo, respectivamente.

Ese mismo año, los científicos informaron que la pérdida total de todos los glaciares del mundo superó los 9 billones de toneladas de hielo. Estas pérdidas son directamente atribuibles al calentamiento de las temperaturas atmosféricas en todo el mundo. Si las capas de hielo continúan perdiendo masa a este ritmo, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático predice que contribuirán entre 148 y 272 mm al nivel medio global del mar para fines del siglo XXI.

CryoSat revela la pérdida de hielo de los glaciaresPérdida de masa de los glaciares entre 2010 y 2020 dominada por el forzamiento atmosféricoCryoSat revela la pérdida de hielo de los glaciares en Alaska y Asia