Caza masiva en Yellowstone mata a 1.150 bisontes

Un evento de meses de duración, en las afueras del parque, tenía la intención de evitar que los animales transmitieran una enfermedad al ganado. Pero su alcance y otras medidas de remoción que afectan a cientos más han generado oposición.

William Spotted Eagle, miembro de Blackfeet Nation, descansó después de dispararle a su primer bisonte en Beattie Gulch, en el límite del Parque Nacional de Yellowstone el mes pasado.Credit...

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Por Jim Robbins

Fotografías de Michael Hanson

ELENA, Mont. — Un invierno inusualmente duro que enterró el Parque Nacional de Yellowstone bajo una gruesa capa de nieve y hielo este año empujó a una gran parte de la manada de bisontes del parque a elevaciones más bajas y fuera del parque en busca de climas más templados y comida.

A muchos se les impidió migrar aún más lejos.

Durante cuatro meses, los funcionarios estatales y federales han sancionado una cacería de los animales peludos y jorobados que deleitan a millones de turistas y son una pieza central de la cultura y la historia de los nativos americanos.

Las autoridades dijeron que no tenían más remedio que aprobar el sacrificio prolongado de la manada de aproximadamente 6,000 miembros cuando los animales cruzan instintivamente el límite del parque hacia otras tierras públicas principalmente al norte en Paradise Valley de Montana, pero también al oeste del parque. Es parte de una estrategia para evitar que se acerquen al ganado, porque alrededor del 60 por ciento de la manada de bisontes es portadora de una enfermedad, la brucelosis, que podría infectar al ganado y hacer que las vacas abortaran a sus crías.

Pero en las últimas semanas, el alcance de la cacería, realizada principalmente por miembros de ocho tribus indígenas, junto con otras medidas de control del parque, ha generado más críticas que cacerías anteriores. A medida que la matanza termina, el número récord de bisontes retirados de la manada de Yellowstone ha aumentado a más de 1530, incluidos cientos de hembras preñadas que pronto habrían estado dando a luz. Cientos más fueron enviados fuera del parque, algunos a mataderos y alrededor de 285 a un sitio de cuarentena donde serán retenidos para determinar si están libres de enfermedades. Los sanos serán enviados a hogares en tierras de nativos americanos en otros lugares.

Se estima que otros 800 han sido capturados y retenidos para protegerlos de la caza.

Los funcionarios gubernamentales y los grupos conservacionistas han luchado con formas de gestionar la migración anual durante décadas.

"Es probablemente el problema de vida silvestre más desafiante en Yellowstone", dijo Cam Sholly, el superintendente del parque, en una entrevista. "El bisonte es la única especie que restringimos a un límite".

Es un escenario de gestión complejo. Una vez que los bisontes cruzan un límite invisible del parque nacional y deambulan por Montana hacia el norte y el oeste en tierras forestales nacionales, se convierten en responsabilidad del estado.

En virtud de tratados históricos que otorgan los derechos para capturar búfalos, los miembros de las tribus nez perce, blackfeet, confederadas de la reservación de Umatilla, arapaho del norte, salish y kootenai confederadas, las tribus cuervo y shoshone-bannock viajaron a la región y capturaron casi 1100 bisontes. .

"Es un esfuerzo muy cultural y espiritual y une a nuestras familias", dijo Jeremy Red Star Wolf, de las Tribus Confederadas de la Reserva India Umatilla. "Y nos da la oportunidad de hablar sobre quiénes somos y de dónde venimos".

Alrededor de 90 fueron enviados a mataderos y 75 fueron asesinados por otros cazadores.

“No queremos ver tantos bisontes eliminados de la población en años normales”, dijo Sholly. "Pero hemos tenido tres años de migración muy ligera fuera del parque. Esta es una de las primeras grandes migraciones fuera del parque en un tiempo considerable".

Estudios recientes indican que la población no debe reducirse a menos de 3500, dijo Sholly, para garantizar la diversidad genética. Con una nueva cosecha de terneros esta primavera, la población debería ser de unos 5.000, estimó.

Algunos han cuestionado si matar tantos animales altera la estructura social de las manadas. Sholly admitió el punto, pero dijo que la caza era menos invasiva. "Cuando se enviaba al matadero en el pasado, muchas veces te llevabas a toda una familia", dijo. "La caza es más esporádica y saca individuos, no necesariamente una unidad familiar completa".

El parque es el hogar de la población de bisontes más salvaje de los Estados Unidos contiguos, donde prácticamente no hay cercas y donde está sujeto a innumerables fuerzas de la naturaleza, desde el clima hasta osos pardos y lobos. Un bisonte macho adulto puede pesar hasta 2000 libras y las vacas pesan hasta 1000 libras. Las hembras y los terneros se reúnen en manadas, mientras que los toros suelen estar solos.

Los funcionarios de Yellowstone también han podido disminuir la práctica de enviar bisontes a los mataderos al expandir la caza y aumentar el número que ahora se les da a las tribus para aumentar sus rebaños o crear otros nuevos.

Aún así, algunos críticos de la caza señalan que nunca ha habido un brote de infección por brucelosis entre los aproximadamente dos millones de cabezas de ganado de Montana que podría atribuirse al bisonte de Yellowstone. Bradley De Groot, el veterinario del programa de brucelosis del departamento de ganadería del estado, acreditó el monitoreo y las intervenciones constantes.

La vida silvestre en el gran ecosistema de Yellowstone es el único reservorio conocido de la enfermedad en los EE. UU., según el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal federal.

Si el ganado se infectara con la altamente contagiosa bacteria Brucella abortus, resultaría en el encierro de los animales. (La enfermedad se localiza en los órganos reproductivos y se transmite principalmente a través del tejido fetal después del nacimiento). "Para las operaciones ganaderas que están en cuarentena, el único lugar donde pueden vender animales sexualmente intactos es directamente al matadero", dijo De Groot. "Eso tiene un impacto dramático en su capacidad para continuar generando ingresos".

La bacteria de la brucelosis se puede propagar de los animales a las personas, principalmente a través de los productos lácteos crudos, pero también se puede transmitir por el aire. En los seres humanos, una infección por brucelosis puede causar fiebre ondulante y fatiga. Se puede tratar con antibióticos, pero puede reaparecer o convertirse en una enfermedad crónica.

Las autoridades estadounidenses han rechazado las vacunas contra la brucelosis para los bisontes de parque porque dicen que las vacunas existentes carecen de eficacia y son difíciles de distribuir. Los alces de la región también están infectados y podrían reinfectar a cualquier bisonte inmunizado. El ganado está inmunizado contra la brucelosis.

En el futuro, dijo Sholly, cualquier medida preventiva contra la brucelosis también debería tener en cuenta a los alces.

"Es difícil afirmar que los bisontes representan una amenaza inminente para el ganado, mientras que miles de alces infectados con brucelosis están literalmente al lado del ganado en Paradise Valley y no existe una estrategia para manejar esa interfaz", dijo Sholly.

La disparidad se debe en parte a que los bisontes tienen una tasa de infección mucho más alta, dijo De Groot. El bisonte y el ganado también pastan en lugares similares, dijo, "y el potencial de interacción suficiente para transmitir la brucelosis del bisonte al ganado es mucho mayor".

Los ciervos, alces y otras especies también pueden albergar brucelosis, pero no son una fuente primaria de contagio.

La caza de las tribus indígenas es, en parte, un esfuerzo por restaurar su relación rota con el bisonte. Al menos 30 millones alguna vez pastaron en Occidente, y durante miles de años fueron una fuente vital de alimento; sus pieles servían para cobijo y vestido; y su vasto deambular era un símbolo de libertad. Fueron masacrados en grandes cantidades a fines del siglo XIX para obligar a las tribus a vivir en reservas y con fines de lucro. Algunos expertos dicen que los cambios climáticos y las enfermedades traídas por el ganado contribuyeron al declive del bisonte.

La extinción forzada redujo a un puñado los rebaños que antes parecían ilimitados, incluidas unas dos docenas aquí en Yellowstone. Los rebaños de hoy descienden de la población remanente.

A fines del año pasado, cientos de cazadores indígenas del noroeste de los Estados Unidos se congregaron en los límites de Yellowstone, especialmente en una pequeña área llamada Beattie Gulch, adyacente al límite norte del parque.

Algunos cazadores han viajado con sus familias para cazar búfalos. Kola Shippentower-Thompson, miembro de las tribus confederadas de la reserva india de Umatilla en el este de Oregón, cazaba con su esposo, Tommy Thompson, que es el guardabosques tribal de Umatilla, y su primo, Dion Denny.

La Sra. Shippentower-Thompson dijo que había disparado a 13 bisontes desde diciembre, incluido un toro grande el mes pasado, el primero. Después de que cayó sobre la nieve, ella y su esposo lo destriparon y ella le dio un mordisco ceremonial al corazón del toro viejo.

"Esa es una señal de respeto", explicó. “Todo lo que llevamos está dentro de nuestro corazón. Un toro grande como ese ha superado todas las diferentes temporadas y peleas territoriales con otros toros, y estás tomando su espíritu y las diferentes enseñanzas que tiene dentro”.

Pero si bien estos últimos meses han permitido a los cazadores conectarse con su herencia, la enormidad de la matanza está generando más controversia que en años anteriores. Los críticos, incluidos algunos nativos americanos, denunciaron el área limitada de migración de los bisontes de parque, diciendo que quedaron atrapados en un área muy pequeña, tenían poco miedo a las personas y no se les dio una persecución justa a otros animales cazados.

"El campo de exterminio está al otro lado de la calle de la entrada de mi casa", dijo Bonnie Lynn, fundadora de Yellowstone Voices, que hace campaña contra la caza. El área está repleta de cazadores, que se han llevado la carne de bisonte y han dejado los desechos, con órganos internos y cientos de esqueletos esparcidos, dijo.

"Tenemos lobos llegando a las pilas de tripas, coyotes llegando a las pilas de tripas, pumas en el área, y tenemos osos saliendo de la hibernación a las pilas de tripas", dijo. "Es una ciudad loca".

Otros señalaron los peligros que representa el área limitada de la cacería, citando la herida de Jackson Wak Wak, miembro de la tribu Nez Perce, quien recibió un disparo en la espalda por una bala que rebotó.

Las vallas publicitarias patrocinadas por dos grupos ambientalistas, Roam Free Nation y Alliance for the Wild Rockies, muestran preocupaciones, con una foto de una manada de bisontes y un cazador, y el titular: "No hay cacería. Es una matanza".

Otra organización, Buffalo Field Campaign, se presentó este año para protestar por la prohibición de la migración de bisontes fuera del parque hacia tierras federales en Montana. "Están matando a una cuarta parte de la manada", dijo Mike Mease, uno de los fundadores de la organización. "Eso es una locura".

El Sr. Mease reconoció la importancia de la caza tribal, pero criticó lo que dijo que era una poderosa influencia comercial que impulsaba la extensión de la caza.

"Ellos acaban con demasiados búfalos", dijo. "Ningún otro animal salvaje es tratado de esta manera. Todo esto está dirigido por la industria ganadera de Montana".

Para Jeremy Red Star Wolf, de las tribus confederadas de la reserva india de Umatilla, la caza no solo tiene un significado cultural, sino que también es una fuente confiable de alimentos. Su familia mató cinco bisontes, proveyendo carne para otras familias.

"Ciertamente nos encantaría cazarlos en el paisaje natural que alguna vez existió, pero ese paisaje natural ya no existe", dijo. "En lugar de ser atrapados y enviados al matadero, practiquemos los derechos de nuestros tratados y proporcionemos bisontes, que tienen una historia muy ilustre dentro de nuestra tribu".

Los bisontes de Yellowstone se enfrentan a otros peligros mientras deambulan fuera del parque. A fines de diciembre, 13 personas murieron cerca de West Yellowstone, Mont., cuando fueron atropelladas por un camión en la ruta 191 de EE. UU. después del anochecer. Las colisiones no son infrecuentes: el color marrón oscuro de los animales y el hecho de que sus ojos no reflejan los faros de la misma manera que los ojos de un ciervo hacen que sea muy difícil verlos de noche.

En lo que va del año, 22 han sido atropellados por vehículos; Buffalo Field Campaign ha organizado voluntarios para cavar caminos a través de la nieve para permitir que los bisontes migren de manera segura y se mantengan alejados de la carretera.

En los últimos tiempos, los nativos americanos han reclutado activamente y fomentado el crecimiento de manadas de bisontes en las reservas. Alrededor de 82 tribus ahora tienen más de 20,000 bisontes en 65 manadas, en un esfuerzo por reconectarse con su historia. Y los funcionarios del parque de Yellowstone, dijo Sholly, están ayudando a trasladar bisontes a tierras tribales.

La secretaria del Interior, Deb Haaland, la primera nativa americana en servir en un gabinete presidencial, anunció recientemente un desembolso de $25 millones para ayudar a conservar y restaurar los rebaños en todo el oeste.

Los bisontes "están inextricablemente entrelazados con la cultura indígena, la ecología de los pastizales y la historia estadounidense", dijo.

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